PGA: Koepka mène, Canadian Conners un tir en arrière
Brooks Koepka a retrouvé sa santé, ainsi que sa fanfaronnade. Maintenant, il a une autre chance de restaurer sa réputation de client le plus difficile du golf dans les championnats les plus difficiles.
Oak Hill était tout cela un samedi pluvieux dans le championnat PGA, et Koepka était à la hauteur de la tâche. Avec trois gros birdies au cours des sept derniers trous, Koepka a eu un 4-moins de 66 – le tour bas à Oak Hill pour la deuxième journée consécutive – pour prendre une avance d’un coup sur Viktor Hovland de Norvège et Corey Conners de Listowel, Ontario.
« J’aime quand c’est difficile. Aujourd’hui, c’était super difficile », a déclaré Koepka. Et puis, avec le moindre sourire, le natif de Floride a ajouté: « Je prendrai 4 sous. »
Maintenant, il doit le terminer, tout comme il l’a fait avec un tel aplomb lorsqu’il a remporté deux victoires consécutives à l’US Open (2017-18) puis consécutives au championnat PGA (2018-19), gagner le grade de « Major Brooks ».
Il s’agit de sa deuxième avance consécutive de 54 trous dans un tournoi majeur. Il était deux devant au Masters jusqu’à ce qu’il joue la sécurité dans le dernier tour et termine avec un 75 alors que Jon Rahm le traquait et le battait par quatre coups.
« Je sais ce que j’ai fait », a déclaré Koepka. « Je promets que je ne me montrerai pas comme ça demain. »
Il n’y avait pas que les Masters.
Koepka était à deux derrière Dustin Johnson avant le dernier tour du championnat PGA 2020 à Harding Park lorsqu’il a déclaré avec audace: « Quand j’ai été dans cette position auparavant, j’ai capitalisé. Il n’en a gagné qu’un. Je joue bien . Je ne sais pas, on verra. » Et puis il a tiré 74 et à égalité au 29e.
Un an plus tard, il a joué dans le groupe final avec Phil Mickelson à Kiawah Island dans le championnat PGA, a joué le par 5 en 4 over et a tiré 74 pour terminer deuxième.
Koepka a l’air si fort qu’il n’a fait que deux bogeys lors des deux derniers tours, aussi cruciaux que ses 10 birdies sur un parcours d’Oak Hill qui est une brute même par temps agréable. Seuls neuf joueurs ont battu le par samedi. Il avait plus de 6 1/2 coups de mieux que le score moyen.
Le dernier joueur à avoir obtenu le score le plus bas aux deuxième et troisième tours d’un championnat majeur était Tiger Woods au Masters de 1997, qu’il a remporté par un record de 12 tirs.
Koepka, qui était à 6 sous 204, n’aura pas la tâche facile.
Conners a joué à Oak Hill comme un US Open – c’est ce à quoi ressemble ce championnat PGA – en ouvrant avec deux birdies et 13 pars qui l’ont maintenu devant pendant une si grande partie de la journée humide et exténuante. Et puis un swing a tout changé.
Il se trouvait dans un bunker à droite du 16e fairway lorsqu’il a frappé la balle si finement qu’elle a disparu dans le rebord du gazon détrempé. Conners ne savait pas où il allait, levant les yeux comme s’il avait rebondi vers le fairway.
Il était profondément enfoncé dans le gazon, et Conners a dû le laisser tomber dans un rugueux noueux au sommet d’un monticule encadrant le bunker. Il a bien fait d’avancer cela vers le green dans une herbe plus épaisse et a pris un double bogey.
« J’aimerais pouvoir récupérer celui-là », a-t-il déclaré.
Conners, aux commandes depuis si longtemps, s’est contenté de deux pars difficiles pour un 70.
Hovland a surmonté ses erreurs tôt avec trois oiselets dans une séquence de cinq trous autour du virage. Mais ensuite, le Norvégien n’a pas réussi à tirer parti de la séquence de points – nos 13, 14 et 15 – et a pris un bogey du bunker au 18e trou pour un 70.
Il sera dans le groupe final d’un majeur pour la deuxième fois. Hovland était à égalité avec Rory McIlroy au British Open à St. Andrews l’été dernier et a terminé avec un 74.
Absent de toute cette activité, Scottie Scheffler, le numéro 2 mondial, qui a commencé avec deux bogeys consécutifs et n’a pas fait de birdie – son seul de la ronde – jusqu’au 14e trou. Il a tiré un 73, mais est toujours très présent.
« Je ne me suis pas tiré dessus un jour où les conditions étaient difficiles et je n’avais pas mon meilleur matériel », a déclaré Scheffler. « Je me suis bien accroché et je n’ai pas affiché le nombre que je voulais, mais je ne suis encore que quatre de retour demain. Et si je sors et que je passe un bon tour, je pense que j’aurai une chance décente . »
Il en va de même pour Bryson DeChambeau, qui a joué avec Koepka et a pris un double bogey au sixième trou pour la deuxième journée consécutive. Il a lancé un 70 et avait trois coups de retard.
McIlroy était à peu près comme le temps – prometteur puis sombre – lors d’une ronde folle qui s’est terminée par une sauvegarde du par pour un 69. Il était parmi seulement sept joueurs sous le par, mais toujours cinq coups derrière le quadruple champion majeur. Koepka.
Lorsqu’on lui a demandé s’il y avait un 65 à Oak Hill, McIlroy a déclaré qu’il devrait éviter les erreurs sur sa carte.
« Je dois croire qu’il existe un score comme celui-là parce que je vais devoir tirer quelque chose comme ça pour avoir une chance de gagner », a-t-il déclaré.
Oak Hill était déjà difficile. Et puis la pluie a commencé au début du jeu. Il n’a jamais vraiment cessé, sauf pour un bref éclat de soleil et d’ombres, puis les averses sont revenues. Les fairways étaient encadrés par des parapluies. Le rugueux était épais et humide. McIlroy faisait partie des joueurs qui portaient leur casquette à l’envers pour empêcher la pluie de s’égoutter sur la facture.
Koepka a roulé, et il était particulièrement pointu avec le putter sur le neuf arrière. Il a réussi un putt de birdie de 15 pieds le 12 et en a fait un de 18 pieds au 13 par 5. Le véritable coup de pouce est venu le 17, quand il en a roulé un juste à l’extérieur de 45 pieds.
« J’avais l’impression que c’était un peu plus agressif aujourd’hui », a déclaré Koepka à propos de son putt. « Surtout sur le neuf de retour, et les putts ont commencé à frapper au fond du trou. »
Et puis est venue la gaffe de Conners le 16, le bogey de Hovland le 18, et Koepka était tout seul au sommet du classement alors qu’il poursuivait un cinquième majeur et un troisième championnat PGA. Depuis que la PGA est passée au stroke play, seuls Jack Nicklaus (cinq) et Tiger Woods (quatre) ont remporté le trophée Wanamaker au moins trois fois.
« Ce serait assez spécial d’être dans une catégorie avec eux », a déclaré Koepka.
Également en jeu : une victoire le propulse au deuxième rang du classement de la Ryder Cup. Parce que Koepka joue pour LIV Golf, il ne peut gagner des points Ryder Cup que dans les tournois majeurs.
Justin Rose a rejoint Scheffler à 2-moins de 208, toujours très à portée. Et personne ne semble s’amuser plus que le pro du club californien Michael Block. Il a eu un autre tour de 70 et à égalité au huitième rang, le premier club professionnel à être dans le top 10 après 54 trous depuis 1990 à Shoal Creek.