Pas de jurés vierges dans le comté secoué par le meurtre d’Ahmaud Arbery.
BRUNSWICK, GA. — Le n° 218 a participé à une randonnée à vélo pour soutenir la famille d’Ahmaud Arbery après que le jeune homme noir ait été poursuivi et abattu. Le n° 236 était un collègue de longue date de l’un des hommes blancs accusés du meurtre.
Identifiés au tribunal uniquement par des numéros, les deux personnes ont été convoquées comme jurés dans le procès du meurtre d’Arbery. Et après que les avocats les aient longuement interrogés sur l’affaire, le juge a estimé qu’ils étaient tous deux suffisamment impartiaux pour rester dans le groupe parmi lequel le jury final sera choisi.
Le meurtre d’Arbery, 25 ans, en février 2020, a suscité un tollé dans tous les États-Unis après la diffusion en ligne, deux mois plus tard, d’une vidéo graphique de la fusillade. Alors que la sélection des jurés est en cours dans la communauté de 85 000 habitants de Géorgie où le meurtre a eu lieu, il semble de plus en plus probable que certains des jurés qui seront finalement choisis auront des opinions préconçues et des liens personnels avec l’affaire.
Le juge, les procureurs et les avocats de la défense ont interrogé 71 membres du pool depuis le début de la sélection des jurés lundi. Après avoir écarté ceux qui avaient des difficultés personnelles ou des préjugés inébranlables, 23 ont été jugés qualifiés pour avancer. Des douzaines d’autres seront nécessaires avant qu’un jury final de 12 personnes plus quatre suppléants puisse être constitué.
En interrogeant les jurés potentiels, le procureur Linda Dunikoski leur a souvent dit que le juré idéal serait une « ardoise blanche ». Dans le procès sur le meurtre d’Arbery, a-t-elle noté, c’est probablement impossible.
« Nous ne pouvons pas l’obtenir parce qu’il y a eu de tout », a fait remarquer Dunikoski au tribunal jeudi.
Le résultat est qu’un certain nombre de jurés potentiels ont été maintenus dans le pool bien qu’ils soient venus au tribunal en sachant déjà beaucoup de choses sur ce qui s’est passé et sur les personnes impliquées. C’est parce qu’ils ont dit qu’ils peuvent décider de l’affaire équitablement, en se basant uniquement sur les preuves du procès.
La loi de Géorgie permet à quelqu’un de faire partie d’un jury même s’il arrive au tribunal avec une opinion sur l’affaire, tant que cette personne exprime sa volonté de garder un esprit ouvert, a déclaré Donnie Dixon, un avocat de la défense de Savannah et ancien procureur fédéral.
« La question essentielle est la suivante : votre opinion est-elle si arrêtée que vous ne pourriez pas avoir un procès équitable ? a déclaré Dixon, qui n’est pas impliqué dans l’affaire. « La réalité est, qui sait ? Mais s’ils disent ces mots magiques, le juge ne peut pas les disqualifier. »
Greg et Travis McMichael, un père et son fils adulte, se sont armés et ont poursuivi Arbery dans un pick-up après l’avoir repéré en train de courir dans leur quartier. Un voisin, William « Roddie » Bryan, s’est joint à la poursuite et a filmé avec son téléphone portable Travis McMichael en train de tirer trois fois à bout portant sur Arbery avec un fusil de chasse.
Greg McMichael, qui venait de prendre sa retraite après une longue carrière d’enquêteur pour le procureur de la région, a déclaré à la police qu’Arbery avait déjà été filmé par des caméras de sécurité à l’intérieur d’une maison voisine en construction et qu’ils le soupçonnaient d’avoir volé. Il a dit que Travis McMichael a tiré sur Arbery en état de légitime défense après qu’Arbery l’ait attaqué.
Jusqu’à présent, l’affaire a été menée par des personnes extérieures. Les McMichael et Bryan n’ont été inculpés que lorsque le Georgia Bureau of Investigation a repris l’affaire de la police locale. Les liens de Greg McMichael avec le procureur de district ont entraîné la nomination de procureurs extérieurs de la région d’Atlanta. De même, le juge Timothy Walmsley de la Cour supérieure de Savannah a été désigné pour présider l’affaire.
Si un jury est constitué dans le comté de Glynn, où 1 000 avis de jurés ont été envoyés, l’affaire sera finalement décidée par des personnes pour qui le meurtre est beaucoup plus proche.
Le membre du groupe de jurés n° 218, une employée de la vente au détail qui s’est identifiée au tribunal comme une femme noire, a écrit sur son questionnaire de juré qu' »un jeune homme a été abattu en raison de sa couleur et les trois hommes qui ont commis cet acte ont failli s’en sortir ».
Elle a déclaré au tribunal jeudi qu’elle avait participé à une randonnée à vélo pour collecter des fonds pour la famille d’Arbery après la fusillade. Et tout en disant aux avocats qu’elle pourrait être un juré équitable, elle a également dit que sur la base de ce qu’elle sait maintenant : « Je sens qu’ils sont coupables. »
Toutes les personnes appelées à faire partie d’un jury n’ont pas été préoccupées par le meurtre d’Arbery. Une femme travaillant à son compte a déclaré qu’elle refusait d’écouter lorsque son mari essayait de discuter de l’affaire et a dit qu’elle faisait « tout son possible pour ne pas lire les nouvelles ou la politique. »
Elle reste dans la liste des jurés.
D’autres ont été disqualifiés pour avoir semblé trop engagés. Le juge a écarté une femme qui a dit qu’elle pensait avoir vu Arbery courir près de chez elle peu de temps avant qu’il ne soit tué. Elle a décrit qu’elle se sentait émotionnellement liée à lui, et a suivi de près les procédures judiciaires avant le procès.
Le numéro 236 a été gardé dans la liste des jurés bien qu’elle connaisse Greg McMichael depuis 30 ans. Elle travaille toujours comme employée de bureau pour le procureur du circuit judiciaire de Brunswick. Bien qu’elle et Greg McMichael ne soient pas des amis proches, elle a déclaré que les deux avaient « toujours été proches l’un de l’autre ».
La femme a déclaré qu’elle a également pu examiner de près le dossier personnel de Greg McMichael parce qu’elle était chargée de rédiger des informations privées après que des organismes de presse en aient demandé des copies.
Elle a dit au juge et aux avocats qu’elle n’avait pas une forte opinion sur l’affaire. Le peu d’opinion qu’elle a offert n’était pas sympathique.
« Je ne comprends pas pourquoi ils ont pris l’affaire en main », a déclaré le n° 236. « C’est la seule chose qui me perturbe à propos de cette journée. J’aurais appelé le 911 et laissé la police s’en occuper. »
Si suffisamment de personnes convoquées au palais de justice continuent à exprimer des opinions tranchées, les avocats de la défense pourraient demander au juge d’interrompre la sélection du jury et de déplacer l’affaire dans un autre comté de Géorgie.
« C’est le moment le plus facile pour obtenir un changement de lieu », a déclaré Don Samuel, un avocat de la défense d’Atlanta qui n’est pas impliqué dans l’affaire. « Si la moitié des personnes choisies au hasard sont si partiales qu’elles ne peuvent même pas siéger en tant que jurés, vous parlez d’une communauté qui est saturée par la publicité avant le procès. »