Alex Ovechkin a dansé tout seul au milieu de la glace après avoir tiré la rondelle dans le filet une fois de plus.

Il ne resta pas seul longtemps.

Quelques secondes après qu’Ovechkin ait marqué son 767e but pour dépasser Jaromir Jagr pour le troisième sur la liste de carrière de la LNH, il était entouré de ses coéquipiers des Capitals de Washington tandis que les fans hurlaient d’approbation. Chants de « Ovi ! Ovi ! » rempli ce qui a été son aréna à domicile pendant près de deux décennies, et ils sont revenus après une victoire de 4-3 contre les Islanders de New York dont on se souviendra davantage pour le dernier jalon d’Ovechkin que pour la fusillade en huit rounds qui a suivi.

« Je pense que tout le monde veut que je marque ce but », a déclaré Ovechkin. « Tous ceux qui ont participé à ce jalon. Je dirais que je suis très heureux et reconnaissant d’être dans cette équipe depuis si longtemps, surtout avec ces gars-là.

L’objectif d’Ovechkin de ne suivre que les légendes Wayne Gretzky et Gordie Howie a couronné une séquence mouvementée pour le capitaine de longue date né en Russie et le visage de la franchise de hockey vainqueur de la Coupe Stanley dans la capitale américaine. Au milieu de l’invasion de l’Ukraine par son pays d’origine ordonnée par Vladimir Poutine, qu’il soutient depuis longtemps, et avec sa femme et ses enfants coincés chez lui en Russie, Ovechkin a eu une brève chance sur la glace pour s’imprégner de la plus grande réalisation individuelle de sa carrière.

« Cela a été difficile, mais nous sommes des athlètes et nous devons simplement faire notre travail et nous concentrer sur ce que nous faisons le mieux », a déclaré Ovechkin. « Nous jouons simplement au hockey et profitons de notre moment. »

Le moment d’Ovechkin est venu avec 4:58 à faire en troisième période lorsque son compatriote Evgeny Kuznetsov a remporté une mise au jeu pour mettre la rondelle sur le bâton de son bon ami. Ovechkin a battu un autre bon ami du gardien de but des Islanders, Semyon Varlamov, pour finalement briser l’égalité avec Jagr, dont le mandat improductif des Capitals de 2001 à 2004 l’a rendu impopulaire parmi les partisans de Washington.

Le Moscou de 36 ans n’a pas eu de tels problèmes chez lui, même depuis que Poutine a envahi l’Ukraine le mois dernier. Hué à plusieurs reprises lors d’un voyage dans l’Ouest canadien, Ovechkin a été ovationné par les partisans des Capitals qui l’ont encouragé et scandé son nom tout au long de sa carrière de 17 ans en Amérique du Nord.

Ovechkin n’a pas tardé à souligner sa triste réalité que sa femme Anastasia et ses fils Sergei et Ilya Aleksandrovich n’étaient pas parmi la foule de plus de 18 000 personnes présentes pour assister à cet objectif.

« Évidemment, ça craint quand mes enfants ne l’ont pas vu, ma femme ne l’a pas vu, mes parents, mais ils regardent à la maison », a-t-il déclaré. « Ils sont heureux, et c’est le plus important. »

La prochaine étape importante pour Ovechkin est le numéro 800, un plateau que seuls Gretzky et Howe ont atteint dans l’histoire du hockey. Ovechkin a besoin de 35 buts pour dépasser Howe et de 128 pour battre le record de Gretzky de 894 qui a longtemps été considéré comme inaccessible.

« Vous ne savez jamais ce qui va se passer dans le futur », a déclaré Ovechkin. « Vous ne savez jamais ce qui va se passer demain. Je suis content de l’avoir fait et nous l’avons fait en équipe. Maintenant, c’est juste une période de temps, et si je peux le faire, je le ferai.

Ovechkin a marqué dans l’ombre de la bannière de la Coupe Stanley 2018 des Capitals avec Barry Trotz debout sur le banc des visiteurs. Trotz a entraîné Washington vers son premier titre dans l’histoire de la franchise, et Ovechkin a été le joueur par excellence des séries éliminatoires.

Il y a eu beaucoup de doutes au fil des ans sur le fait qu’Ovechkin pourrait continuer à marquer comme ça au milieu de la trentaine et rattraper Gretzky. Trotz n’en fait pas partie.

« La seule chose que j’ai apprise sur Ovi au fil de mon temps, c’est que lorsque vous doutez d’Ovi ou que vous dites qu’il ne peut pas le faire, il creuse », a déclaré Trotz. «Il vient de creuser et est déterminé là-dessus. Et je pense qu’avec le temps, il a appris à s’entraîner probablement un peu différemment. C’est assez incroyable.

Ovechkin est également à trois buts d’atteindre 40 pour la 12e fois de sa carrière dans la LNH. Cela égaliserait Gretzky pour le plus grand nombre de saisons de 40 buts de l’histoire.

« Pour l’instant, c’est juste un ami, un coéquipier », a déclaré Kuznetsov alors qu’il était assis à côté d’Ovechkin. « Il est si proche de nous, et nous ne parlons même jamais de (comment il a) accompli toutes ces étapes. Je suis à peu près sûr qu’un jour, quand je prendrai ma retraite, j’espère qu’il sera toujours ami avec moi, nous allons nous asseoir quelque part et réfléchir et nous souvenir de certains de ces jalons.

Dans un message vidéo de félicitations préenregistré, Jagr a plaisanté en disant qu’Ovechkin ferait mieux de continuer parce qu’il n’a pas encore raccroché ses patins.

« Continuez à marquer, car, comme vous le savez, je n’ai pas encore pris ma retraite du hockey et il y a une chance que je revienne dans la LNH et que je commence à vous poursuivre », a déclaré Jagr, qui joue toujours à 50 ans pour l’équipe qu’il possède en la République tchèque.

Ovechkin a déclaré que Jagr aurait été plus haut dans la liste s’il n’avait pas passé trois ans dans la KHL basée en Russie. Mais Ovechkin a aussi perdu du temps à cause de deux lock-out et de la pandémie qui rend son ascension encore plus impressionnante.

Sous contrat jusqu’à 40 ans, Ovechkin, à son rythme actuel cette saison, devrait marquer en moyenne 29 buts au cours des quatre prochaines années pour dépasser Gretzky avant l’expiration de son contrat actuel.

REMARQUES: La recrue de Washington Axel Jonsson-Fjallby a marqué son premier but dans la LNH et a plaisanté à propos d’Ovechkin, « Je vais probablement le battre. » Anthony Mantha a également marqué en première période et en fusillade pour les Capitals, qui ont obtenu 29 arrêts de Vitek Vanecek et ont une fiche de 5-0-1 à leurs six derniers matchs. … Brock Nelson, Kyle Palmieri et Anders Lee ont marqué pour les Islanders, dont la séquence de victoires s’est terminée à trois. Le but de Lee avec 1:59 à jouer a envoyé le match en prolongation après qu’Ovechkin ait donné l’avance aux Capitals.