J.J. Watt pouvait être une présence terrifiante sur un terrain de football, chassant les quarterbacks adverses avec une férocité inégalée, notamment au début des années 2010 avec les Houston Texans.

Mais le joueur de 6 pieds 5 et 288 livres peut aussi être un joyeux supporter, jouant à attraper des balles sur la ligne de touche avec les jeunes fans dans les tribunes avant les matchs.

Aujourd’hui, l’un des meilleurs joueurs défensifs de l’histoire de la NFL semble prêt à mettre un terme à sa carrière.

Watt — trois fois joueur défensif de l’année AP — a indiqué mardi qu’il prendra sa retraite à la fin de la saison, postant des photos de sa femme et de son bébé sur les médias sociaux tout en écrivant : « Le tout premier match de Koa en NFL. Mon tout dernier match à domicile en NFL. Mon cœur n’est rempli que d’amour et de gratitude. Cela a été un honneur absolu et un plaisir. »

Le joueur de ligne défensive des Arizona Cardinals et sa femme, Kealia, sont devenus parents en octobre. Koa est le nom de leur fils. Les deux frères de Watt, T.J. et Derek, jouent également dans la NFL pour les Pittsburgh Steelers.

« Une carrière incroyable ! » Derek Watt a posté sur Twitter. « J’ai hâte d’assister à la cérémonie du Hall of Fame dans 5 ans ! #FirstBallot #ProudYoungerBrother »

T.J. Watt a simplement posté une photo en réponse au post de J.J., un cliché du personnage Michael Scott de la série télévisée « The Office », souriant, les larmes aux yeux. T.J. Watt a été trois fois All-Pro et a été élu AP Defensive Player of the Year la saison dernière.

J.J. Watt, 33 ans, faisait partie des meilleurs joueurs défensifs de la NFL au début des années 2010 avec les Houston Texans. L’ancien joueur du Wisconsin a été choisi au premier tour en 2011 et a été dominant de 2012 à 2015, terminant cette période de quatre ans avec 69 sacks, ce qui lui a permis de remporter les trois prix AP de joueur défensif de l’année.

Watt a été solide pendant sa saison de recrue, mais est devenu une star en 2012, avec un étonnant 20 sacks et demi et 39 plaquages pour une perte. Sa production a légèrement baissé en 2013 avant deux autres grosses saisons. Il a réalisé 20 sacks et demi en 2014 et 17 sacks et demi en 2015.

Ses chiffres ont baissé pendant la dernière moitié de sa carrière, en grande partie à cause des blessures. Il a manqué de gros morceaux de temps en 2016, 2017, 2019 et 2021, mais a connu un renouveau en fin de carrière avec les Cardinals — ses 9 sacks et demi cette saison sont ses plus nombreux depuis 2018.

Watt a passé ses 10 premières saisons avec les Texans, partant en 2021 comme l’une des figures les plus aimées de l’histoire sportive de la ville. Ses efforts communautaires étaient inégalés, soulignés par la collecte de plus de 40 millions de dollars US pour l’aide aux victimes de l’ouragan Harvey, ce qui lui a valu le Walter Payton NFL Man of the Year Award 2017.

Sports Radio 610, qui est la station phare des Texans, a mis en place la ligne téléphonique d’adieu à J.J. Watt qui a reçu des centaines de messages. La station a publié sur Twitter un montage de 30 minutes des appels, avec beaucoup de choses légères comme l’homme qui prévoyait d’appeler ses jumeaux Jay et Jae et un autre qui chantait « I Will Always Love You ».

Mais plusieurs hommes ont donné l’impression d’étouffer leurs larmes ou de pleurer activement pendant leurs messages et un appelant de Santa Fe, au Texas, a remercié Watt d’avoir payé les funérailles des huit élèves et des deux enseignants qui sont morts dans une fusillade dans cette école en 2018.

Watt a établi les records de franchise des Texans en matière de sacks (101), de plaquages pour perte (172), de coups portés au quarterback (281) et de fumbles forcés (25).

Watt a passé les deux dernières saisons avec les Cardinals. Il a joué certains de ses meilleurs matches en Arizona au cours des dernières semaines, avec trois sacks contre les Broncos et deux plaquages pour une perte à Noël contre les Buccaneers.

La retraite de Watt n’est pas une surprise totale. Il a eu un problème de santé plus tôt dans la saison lorsqu’il a dû subir un choc cardiaque pour rétablir le rythme après une fibrillation auriculaire. Il a tout de même joué trois jours plus tard lors de la victoire de l’Arizona sur les Carolina Panthers.

« J’ai parlé à des cardiologues et des électrophysiologistes de tout le pays », a déclaré Watt en octobre. « De multiples personnes m’ont assuré à plusieurs reprises qu’il n’y avait rien d’autre à faire. Je pouvais jouer comme si de rien n’était et quelque chose pouvait arriver le lendemain ou plus jamais en 20 ans. J’ai donc été rassuré et j’ai repris l’entraînement le vendredi et nous en sommes là.

« Évidemment, cette semaine a été très émouvante pour moi et ma famille – pour ma femme et pour moi-même « , a-t-il ajouté.

Les Cardinals et Watt ont encore deux matchs cette saison, tous deux sur la route contre les Falcons et les 49ers.

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Kristie Rieken, rédactrice sportive de l’AP à Houston, a contribué à ce rapport.