Dix-huit personnes ont été tuées et 243 blessées lors de troubles survenus la semaine dernière dans la province autonome ouzbèke du Karakalpakstan, ont annoncé lundi les autorités ouzbèkes. Il s’agit de la pire flambée de violence depuis 17 ans dans ce pays d’Asie centrale.

Les forces de sécurité ont arrêté 516 personnes au cours des manifestations, qui ont éclaté en raison de plans visant à réduire l’autonomie du Karakalpakstan, mais ont maintenant libéré un grand nombre d’entre elles, a déclaré le bureau de presse de la Garde nationale lors d’un point de presse.

Samedi, le président Shavkat Mirziyoyev a abandonné les projets de modification des articles de la constitution concernant la souveraineté du Karakalpakstan et son droit de faire sécession. Il a également déclaré un état d’urgence d’un mois dans la province du nord-ouest.

Les rapports officiels indiquent que les manifestants ont défilé dans la capitale provinciale Nukus vendredi dernier et ont tenté de s’emparer des bâtiments du gouvernement local.

Selon le bureau du procureur général, 18 personnes sont décédées « des suites de blessures graves » subies lors des affrontements. L’agence de presse russe RIA a cité le chef de la Garde nationale qui a déclaré que le bilan comprenait 14 civils et quatre agents des forces de l’ordre.

Deux politiciens d’opposition en exil en contact avec des personnes sur le terrain ont déclaré à Reuters qu’ils pensaient que le chiffre réel était beaucoup plus élevé. Il n’a pas été possible d’établir de manière indépendante le nombre de morts.

Le Karakalpakstan – situé sur les rives de la mer d’Aral, qui a été pendant des décennies un site de catastrophe environnementale – abrite les Karakalpaks, un groupe ethnique minoritaire dont la langue est distincte de l’ouzbek, bien qu’apparentée.

« Les Karakalpaks ne sont pas des Ouzbeks… Ils ont leurs propres traditions, leur propre culture et leur propre loi », a déclaré à Reuters Aman Sagidullayev, chef du parti indépendantiste Alga Karakalpakstan, basé en Norvège, accusant le gouvernement de mener une « opération punitive ».

RÉACTION SILENCIEUSE

Un groupe de politiciens et d’activistes de l’opposition qui se nomme le gouvernement du Karakalpakstan en exil a publié un appel à Mirziyoyev.

Ils ont demandé la libération des manifestants arrêtés, la dissolution du gouvernement du Karakalpakstan et de nouvelles élections, ainsi qu’une révision des actions des forces de l’ordre, y compris « l’usage injustifié et disproportionné de la force qui a conduit à des victimes humaines, des tortures et des détentions arbitraires. »

Ils se sont plaints de la discrimination à l’égard de leur langue et de la « réduction au silence et de la déformation » de l’histoire de la région.

La Russie, avec laquelle l’Ouzbékistan ex-soviétique entretient des liens étroits, a déclaré que cette question relevait des affaires intérieures de l’Ouzbékistan. Le ministère russe des affaires étrangères s’est dit confiant que les autorités ouzbèkes parviendraient à normaliser la situation et a déclaré que les problèmes devaient être résolus par des « moyens légaux » plutôt que par des émeutes.

L’Union européenne a appelé à « une enquête ouverte et indépendante sur les événements violents au Karakalpakstan. »

Le bureau de Mirziyoyev a déclaré qu’il avait discuté de la question avec le président du Conseil de l’UE, Charles Michel, et que les troubles avaient été provoqués par des « éléments criminels. »

Un politicien d’opposition ouzbek en exil, Pulat Ahunov, a déclaré à Reuters que le couvre-feu imposé pour la durée de l’état d’urgence et une sécurité renforcée semblaient avoir stabilisé la situation, mais qu’il y avait toujours un risque d’affrontements ethniques.

On estime à 700 000 le nombre de Karakalpaks parmi les 34 millions d’habitants de l’Ouzbékistan, la plupart d’entre eux se trouvant dans la république autonome. La proximité géographique et linguistique a conduit beaucoup d’entre eux à chercher du travail et parfois à s’installer au Kazakhstan voisin.

Certains observateurs pensent que la tentative mal calculée de Tachkent de réduire l’autonomie du Karakalpakstan – Mirziyoyev lui-même a critiqué les députés locaux pour ne pas l’avoir informé de l’opposition de la population à cette autonomie – pourrait être une tentative de prévenir toute montée du séparatisme dans le contexte de la guerre en Ukraine.

En 2005, les forces de sécurité ouzbèkes ont écrasé des manifestations armées dans la ville d’Andizhan, et 173 personnes ont été tuées dans les affrontements, selon les rapports officiels. Le gouvernement de l’époque a imputé la crise d’Andizhan – située dans la partie orientale opposée de l’Ouzbékistan – à des extrémistes islamistes.

(Reportage d’Olzhas Auyezov ; Reportage supplémentaire de Mark Trevelyan à Londres ; Montage d’Alison Williams et Kevin Liffey)