L’UNICEF a annoncé mercredi que l’épidémie de choléra qui sévit en Haïti fait de plus en plus de victimes parmi les enfants et que la malnutrition s’aggrave.

Cette combinaison mortelle signifie qu’environ 40 % des cas de choléra dans ce pays pauvre de plus de 11 millions d’habitants concernent désormais des enfants, et que 9 cas sur 10 sont signalés dans des zones où la population est affamée, selon l’agence des Nations Unies.

« Nous devons nous préparer au pire », a déclaré mardi à l’Associated Press Manuel Fontaine, directeur du Bureau des programmes d’urgence de l’UNICEF, lors d’une visite en Haïti.

Le choléra a tué plus de 200 personnes depuis l’annonce des premiers décès début octobre, et 9 300 autres sont hospitalisées, selon le ministère haïtien de la Santé, mais les experts estiment que le nombre est beaucoup plus élevé en raison de la sous-déclaration.

L’UNICEF et le gouvernement haïtien recherchent au moins 28 millions de dollars pour aider à nourrir, hydrater et soigner 1,4 million de personnes touchées par la crise, et ce nombre devrait augmenter à mesure que la malnutrition s’aggrave, en particulier dans les zones urbaines telles que le bidonville de Cité Soleil dans la capitale de Port-au-Prince, ce qui n’a jamais été vu auparavant.

« Le choléra et la malnutrition sont une combinaison mortelle, l’un entraînant l’autre », a déclaré Mme Fontaine.

Un matin récent, à la clinique médicale de Gheskio à Port-au-Prince, des infirmières, des médecins et des travailleurs sociaux s’occupaient d’enfants malnutris qui luttaient également contre le choléra.

« C’est un défi pour nous », a déclaré le Dr Karine Severe, qui dirige le service du choléra de la clinique. « Lorsque les enfants sont mal nourris, il leur faut plus de temps pour se rétablir ».

Elle estime que les cas de malnutrition ont augmenté d’au moins 40% ces dernières semaines, les infirmières donnant aux enfants de la soupe le matin et du riz, des haricots, de la viande et des légumes l’après-midi pour les aider à prendre du poids.

C’est une nourriture que peu de parents peuvent se permettre dans un pays où environ 60% de la population gagne moins de 2 dollars par jour.

Roselord David, 40 ans, dit qu’elle et ses cinq enfants ont dû fuir Cité Soleil après que des gangs en guerre aient incendié sa maison. Ils ont temporairement vécu dans un parc public, puis ont emménagé chez sa sœur, qui continue de lutter pour trouver de la nourriture pour ses enfants.

Une assistante sociale qui a aperçu sa fille de 5 ans émaciée dans le parc a exhorté David à l’emmener à la clinique.

« Ils m’ont dit qu’elle souffrait de malnutrition », dit David d’une voix calme, gênée de confier les problèmes de sa famille dans la clinique bondée de patients.

À proximité, un adolescent de 15 ans dormait, une perfusion dans son bras mince.

Son amie, Island Meus, a dit qu’elle se relayait avec sa mère pour s’occuper de lui.

« Il se prive parfois de nourriture », a-t-elle confié, ajoutant qu’il mange de temps en temps un bol de riz avec des bananes plantains quand sa famille peut se le permettre.

Le gouvernement haïtien a récemment demandé des vaccins contre le choléra, mais il y a une pénurie mondiale et 31 pays signalent des épidémies, donc on ne sait pas si et quand ils arriveront. Toutefois, M. Fontaine a déclaré qu’Haïti serait traité en priorité.

La première fois que le pays a été confronté au choléra, c’était en 2010, après que des casques bleus du Népal aient introduit la bactérie par les eaux usées dans le plus grand fleuve du pays. Près de 10 000 personnes sont mortes et plus de 850 000 sont tombées malades.

Cette fois, la situation est plus compliquée, a déclaré Boby Sanders, directeur de Food for the Hungry pour Haïti. Près de la moitié des malades du choléra ont désormais moins de 15 ans, et ils luttent pour survivre face à l’aggravation de la crise de malnutrition, a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique.

La situation s’aggrave également en raison de la violence des gangs, qui empêche les groupes d’aide d’atteindre ceux qui en ont le plus besoin.

« C’est vraiment complexe », a-t-il dit. « Nous devons agir dès maintenant ».

—–

Reportage de Coto depuis San Juan, Porto Rico.