Une étude exclut la vie sur Mars dans une météorite trouvée en Antarctique.
CAPE CANAVERAL, FLA. — Une météorite martienne vieille de 4 milliards d’années qui a fait sensation sur Terre il y a quelques décennies ne contient aucune preuve de vie martienne ancienne et primitive, ont rapporté des scientifiques jeudi.
En 1996, une équipe dirigée par la NASA a annoncé que les composés organiques présents dans la roche semblaient avoir été laissés par des créatures vivantes. D’autres scientifiques se sont montrés sceptiques et les chercheurs ont ébréché cette hypothèse au fil des décennies, le plus récemment par une équipe dirigée par Andrew Steele de la Carnegie Institution for Science.
De minuscules échantillons de la météorite montrent que les composés riches en carbone sont en fait le résultat de l’eau – très probablement de l’eau salée ou saumâtre – qui a coulé sur la roche pendant une période prolongée, a déclaré Steele. Ces résultats sont publiés dans la revue Science.
Pendant le passé humide et précoce de Mars, au moins deux impacts se sont produits près de la roche, chauffant la surface environnante de la planète, avant qu’un troisième impact ne la fasse rebondir de la planète rouge vers l’espace il y a des millions d’années. La roche de 2 kilogrammes a été trouvée en Antarctique en 1984.
Selon les chercheurs, l’eau souterraine qui s’est déplacée à travers les fissures de la roche, alors qu’elle se trouvait encore sur Mars, a formé les petits morceaux de carbone présents. La même chose peut se produire sur Terre et pourrait contribuer à expliquer la présence de méthane dans l’atmosphère de Mars, ont-ils ajouté.
Mais deux scientifiques qui ont participé à l’étude originale ont contesté ces dernières conclusions, les qualifiant de « décevantes ». Dans un courriel partagé, ils ont déclaré qu’ils s’en tenaient à leurs observations de 1996.
« Bien que les données présentées ajoutent progressivement à notre connaissance de (la météorite), l’interprétation n’est guère nouvelle et n’est pas soutenue par la recherche », ont écrit Kathie Thomas-Keprta et Simon Clemett, chercheurs en astromatériaux au Johnson Space Center de la NASA à Houston.
« Une spéculation non étayée ne résout en rien l’énigme de l’origine de la matière organique » dans la météorite, ont-ils ajouté.
Selon Steele, les progrès technologiques ont rendu possible les nouvelles découvertes de son équipe.
Il a fait l’éloge des mesures effectuées par les premiers chercheurs et a noté que leur hypothèse de vie « était une interprétation raisonnable » à l’époque. Il a déclaré que lui et son équipe – qui comprend des scientifiques de la NASA, de l’Allemagne et du Royaume-Uni – ont pris soin de présenter leurs résultats « pour ce qu’ils sont, c’est-à-dire une découverte très intéressante sur Mars et non une étude visant à réfuter » le postulat initial.
Cette découverte « est énorme pour notre compréhension de la façon dont la vie a commencé sur cette planète et aide à affiner les techniques dont nous avons besoin pour trouver la vie ailleurs sur Mars, ou Encelade et Europe », a déclaré Steele dans un courriel, en référence aux lunes de Saturne et de Jupiter avec des océans souterrains.
La seule façon de prouver que Mars a eu ou a encore une vie microbienne, selon Steele, est de ramener des échantillons sur Terre pour les analyser. Le rover martien Persévérance de la NASA a déjà collecté six échantillons qui seront ramenés sur Terre dans une dizaine d’années ; trois douzaines d’échantillons sont souhaités.
Des millions d’années après avoir dérivé dans l’espace, la météorite a atterri sur un champ de glace en Antarctique il y a des milliers d’années. Le petit fragment gris-vert a reçu son nom – Allan Hills 84001 – des collines où il a été trouvé.
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