Nouvelles de la C.-B : Un glissement de terrain a provoqué un tsunami et un tremblement de terre
Le recul d’un glacier dans une vallée reculée de la Colombie-Britannique a provoqué un glissement de terrain massif qui a provoqué un tsunami de 100 mètres de haut, anéanti des kilomètres d’habitat du saumon et a été détecté jusqu’en Australie, selon une étude.
Le glissement de terrain du 28 novembre 2020 a envoyé 18 millions de mètres cubes de roche en cascade sur le flanc d’une montagne, déracinant les arbres et déplaçant le sol avant de s’écraser dans Elliot Creek, indique l’étude publiée dans Geophysical Research Letters.
Des capteurs sismiques installés dans des stations du monde entier, notamment en Allemagne, au Japon et en Australie, ont détecté le glissement de terrain, indique l’étude.
Le glissement a détruit l’habitat de frai des saumons sur 8,5 kilomètres du ruisseau et a envoyé un panache de boue et de matière organique sur plus de 60 kilomètres dans Bute Inlet, à environ 150 kilomètres de Vancouver, selon l’étude.
Au même moment que le glissement, un professeur de l’Université Columbia de New York a mesuré un tremblement de terre de magnitude 5 dans cette zone.
Marten Geertsema, auteur principal de l’article et professeur adjoint à l’Université du Nord de la Colombie-Britannique, a déclaré que même si le glissement de terrain n’était pas le plus important au Canada, il était « très, très énorme ».
« Imaginez un glissement de terrain dont la masse est égale à celle de toutes les automobiles du Canada et qui se déplace à une vitesse d’environ 140 kilomètres par heure lorsqu’il se jette dans un grand lac », a-t-il déclaré dans une interview.
M. Geertsema a déclaré que lorsque le glissement massif est tombé dans un lac en contrebas, la plupart de l’eau a été drainée et forcée à descendre dans un canal de 10 kilomètres de long, provoquant une érosion généralisée et la perte de l’habitat du saumon. Le glissement a retiré environ quatre millions de mètres cubes de matériaux du ruisseau en l’espace de dix minutes, ce qui aurait pris des milliers d’années si le cours d’eau avait continué à s’écouler normalement, a-t-il déclaré.
Le professeur Brian Menounos, titulaire de la chaire de recherche du Canada sur l’évolution des glaciers à l’Université du Nord de la Colombie-Britannique, a déclaré que plusieurs facteurs se sont conjugués pour provoquer l’instabilité de la pente et le glissement de terrain.
« Ce que nous ne savons pas, c’est si la goutte d’eau qui a fait déborder le vase, faute d’une meilleure expression, était une tempête de pluie ou des conditions exceptionnellement humides en 2020 », a-t-il déclaré.
Ce que les scientifiques savent, dit-il, c’est que les glaciers qui couvraient autrefois les pentes et les maintenaient ensemble fondent à grande vitesse en raison du changement climatique provoqué par l’homme, ce qui laisse les flancs des montagnes détachés et exposés.
Geertsema a déclaré que le plus grand impact du glissement de terrain a été sur l’habitat de la pêche.
La Première Nation Homalco a contribué à la recherche et ses membres ont co-écrit l’étude publiée le mois dernier, apportant leurs connaissances de l’habitat du saumon d’Elliot Creek, a-t-il dit.
Menounos a déclaré que les glissements de terrain ne sont pas rares et qu’ils ont sculpté le paysage des continents depuis des millénaires, notamment en créant ou en détournant des plans d’eau et des rivières.
Cependant, on s’attend à ce que la déglaciation accélère les glissements de terrain et, dans certains cas, les scientifiques disposent des outils et des données nécessaires pour mieux cartographier la topographie sous les glaciers, ce qui leur permet d’estimer de tels événements, notamment la formation de nouveaux lacs, a-t-il dit.
« La possibilité de vider la moitié du volume d’un lac en 10 minutes ou moins est extrêmement puissante et perturbatrice », a déclaré M. Menounos. « Cela semble très petit, étudier des choses avec un tel pouvoir ».
Ce reportage de la Presse canadienne a été publié pour la première fois le 30 mars 2022.