La propagation du monkeypox aux États-Unis pourrait représenter l’aube d’une nouvelle maladie sexuellement transmissible, bien que certains responsables de la santé affirment que le virus qui provoque des bosses ressemblant à des boutons pourrait encore être contenu avant qu’il ne soit fermement établi.

Les experts ne s’entendent pas sur le cheminement probable de la maladie, certains craignant qu’elle ne devienne si répandue qu’elle soit sur le point de devenir une MST enracinée – comme la gonorrhée, l’herpès et le VIH.

Mais personne n’en est vraiment sûr, et certains disent que les tests et les vaccins peuvent encore empêcher l’épidémie de prendre racine.

Jusqu’à présent, plus de 2 800 cas aux États-Unis ont été signalés dans le cadre d’une épidémie internationale apparue il y a deux mois. Environ 99% étaient des hommes qui ont déclaré avoir eu des relations sexuelles avec d’autres hommes, selon les responsables de la santé.

Les responsables de la santé ne savent pas à quelle vitesse le virus s’est propagé. Ils n’ont que des informations limitées sur les personnes qui ont été diagnostiquées et ils ne savent pas combien de personnes infectées pourraient le propager sans le savoir.

Ils ne savent pas non plus dans quelle mesure les vaccins et les traitements fonctionnent. Un obstacle : les responsables fédéraux de la santé n’ont pas le pouvoir de collecter et de connecter des données sur qui a été infecté et qui a été vacciné.

Avec des points d’interrogation aussi énormes, les prévisions sur l’ampleur de l’épidémie américaine cet été varient considérablement, de 13 000 à peut-être plus de 10 fois ce nombre.

Le Dr Rochelle Walensky, directrice des Centers for Disease Control and Prevention, a déclaré que la réponse du gouvernement se renforçait chaque jour et que l’approvisionnement en vaccins augmenterait bientôt.

« Je pense que nous avons encore une opportunité de contenir cela », a déclaré Walensky à l’Associated Press.

Le monkeypox est endémique dans certaines régions d’Afrique, où des personnes ont été infectées par des morsures de rongeurs ou de petits animaux. Il ne se propage généralement pas facilement parmi les gens.

Mais cette année, plus de 15 000 cas ont été signalés dans des pays qui, historiquement, ne voient pas la maladie. Aux États-Unis et en Europe, la grande majorité des infections se sont produites chez des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, bien que les responsables de la santé aient souligné que n’importe qui peut attraper le virus.

Il se propage principalement par contact peau à peau, mais il peut également être transmis par les draps utilisés par une personne atteinte de monkeypox. Bien qu’elle se soit propagée dans la population comme une maladie sexuellement transmissible, les responsables surveillent d’autres types de propagation qui pourraient étendre l’épidémie. Il y a eu plusieurs cas comme celui-là : les responsables ont déclaré vendredi qu’ils étaient au courant de deux enfants atteints de monkeypox aux États-Unis et d’au moins huit femmes.

Les symptômes comprennent la fièvre, les courbatures, les frissons, la fatigue et les bosses sur certaines parties du corps. La maladie a été relativement bénigne chez de nombreux hommes et personne n’est décédé aux États-Unis. Mais les gens peuvent être contagieux pendant des semaines et les blessures peuvent être extrêmement douloureuses.

Lorsque le monkeypox est apparu, il y avait des raisons de croire que les responsables de la santé publique pourraient le contrôler.

Les bosses révélatrices auraient dû faciliter l’identification des infections. Et parce que le virus se propage par contact personnel étroit, les responsables pensaient pouvoir suivre sa propagation de manière fiable en interrogeant les personnes infectées et en leur demandant avec qui elles avaient eu des relations intimes.

Cela ne s’est pas avéré si facile.

Le monkeypox étant si rare aux États-Unis, de nombreux hommes infectés – et leurs médecins – peuvent avoir attribué leurs éruptions cutanées à une autre cause.

La recherche des contacts a souvent été bloquée par des hommes infectés qui ont déclaré ne pas connaître les noms de toutes les personnes avec lesquelles ils avaient eu des relations sexuelles. Certains ont déclaré avoir eu de multiples interactions sexuelles avec des inconnus.

Cela n’a pas aidé que les services de santé locaux, déjà accablés par le COVID-19 et des dizaines d’autres maladies, devaient désormais trouver les ressources nécessaires pour effectuer également un travail intensif de recherche des contacts sur le monkeypox.

En effet, certains responsables locaux de la santé ont renoncé à attendre beaucoup de la recherche des contacts.

Il y avait une autre raison d’être optimiste : le gouvernement américain avait déjà un vaccin. Le régime à deux doses appelé Jynneos a été homologué aux États-Unis en 2019 et recommandé l’année dernière comme outil contre la variole du singe.

Lorsque l’épidémie a été identifiée pour la première fois en mai, les responsables américains n’avaient qu’environ 2 000 doses disponibles. Le gouvernement les a distribués mais a limité les injections aux personnes qui ont été identifiées par des enquêtes de santé publique comme ayant été récemment exposées au virus.

À la fin du mois dernier, alors que davantage de doses devenaient disponibles, le CDC a commencé à recommander que des injections soient proposées à ceux qui réalisent par eux-mêmes qu’ils auraient pu être infectés.

La demande a dépassé l’offre, les cliniques de certaines villes manquant rapidement de doses de vaccin et les responsables de la santé à travers le pays ont déclaré qu’ils n’en avaient pas assez.

Cela change, a déclaré Walensky. Depuis cette semaine, le gouvernement a distribué plus de 191 000 doses, et il en a 160 000 de plus prêtes à être envoyées. Pas moins de 780 000 doses seront disponibles dès la semaine prochaine.

Une fois la demande actuelle satisfaite, le gouvernement envisagera d’étendre les efforts de vaccination.

Le CDC estime que 1,5 million d’hommes américains sont considérés comme à haut risque d’infection.

Les tests se sont également étendus. Plus de 70 000 personnes peuvent être testées chaque semaine, bien plus que la demande actuelle, a déclaré Walensky. Le gouvernement a également lancé une campagne pour éduquer les médecins et les hommes homosexuels et bisexuels sur la maladie, a-t-elle ajouté.

Donal Bisanzio, chercheur à RTI International, pense que les autorités sanitaires américaines seront en mesure de contenir l’épidémie avant qu’elle ne devienne endémique.

Mais il a également dit que ce ne serait pas la fin. De nouvelles poussées de cas émergeront probablement à mesure que les Américains seront infectés par des personnes dans d’autres pays où la variole du singe continue de circuler.

Walensky convient qu’un tel scénario est probable. « Si ce n’est pas contenu partout dans le monde, nous risquons toujours d’avoir des poussées » de la part des voyageurs, a-t-elle déclaré.

Shawn Kiernan, du département de la santé du comté de Fairfax en Virginie, a noté que jusqu’à présent, l’épidémie se concentrait sur un groupe de personnes – les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes. La propagation du virus aux personnes hétérosexuelles serait un « point de basculement » qui pourrait survenir avant qu’il ne soit largement reconnu, a déclaré Kiernan, chef de la section des maladies transmissibles du département.

Le débordement sur les hétérosexuels n’est qu’une question de temps, a déclaré le Dr Edward Hook III, professeur émérite de maladies infectieuses à l’Université de l’Alabama à Birmingham.

Si la variole du singe devient une maladie sexuellement transmissible endémique, ce sera encore un autre défi pour les services de santé et les médecins qui luttent déjà pour suivre le rythme des MST existantes.

Ce travail a longtemps été sous-financé et en sous-effectif, et une grande partie a simplement été suspendue pendant la pandémie. Kiernan a déclaré que le VIH et la syphilis étaient prioritaires, mais le travail sur les infections courantes comme la chlamydia et la gonorrhée revenait à « compter les cas et c’est à peu près tout ».

Depuis des années, les cas de gonorrhée, de chlamydia et de syphilis augmentent.

« Dans l’ensemble », a déclaré Hook, les médecins « font un travail minable en prenant des antécédents sexuels, en s’informant et en reconnaissant que leurs patients sont des êtres sexuels ».

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La rédactrice de l’Associated Press Janie Har à San Francisco a contribué à ce rapport.

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Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.