Microsoft se dirige vers une bataille avec la Federal Trade Commission pour savoir si les États-Unis bloqueront le rachat prévu par le géant de la technologie de la société de jeux vidéo Activision Blizzard.

Microsoft a déposé jeudi une réponse officielle aux affirmations de la FTC selon lesquelles l’accord de 68,7 milliards de dollars est une acquisition illégale qui devrait être stoppée.

Après des années à éviter le contrecoup politique qui a été dirigé contre les grands pairs de la technologie tels qu’Amazon et Google, le géant du logiciel semble maintenant être sur une trajectoire de collision avec les régulateurs américains enhardis par la pression du président Joe Biden pour sévir contre les comportements anticoncurrentiels.

La FTC affirme que la fusion pourrait violer les lois antitrust en supprimant les concurrents de la console de jeu Xbox de Microsoft et de son activité croissante d’abonnement Xbox Game Pass.

Au centre du différend se trouve la rivalité de Microsoft avec le fabricant de PlayStation Sony pour sécuriser les franchises Activision Blizzard populaires comme le jeu de tir militaire Call of Duty.

La réponse de Microsoft à la FTC tente de minimiser le rôle de la Xbox dans l’industrie, se décrivant comme le « troisième fabricant de consoles de jeu » derrière Sony et Nintendo, et l’un des nombreux éditeurs de jeux vidéo populaires avec « presque aucune présence dans le mobile gaming », où il essaie de faire des gains.

Activision Blizzard a déposé jeudi sa propre réfutation de la plainte de la FTC critiquant ce qu’elle a décrit comme « l’hypothèse infondée » de la FTC selon laquelle Microsoft voudrait retenir Call of Duty des plates-formes concurrentes de Xbox. Son PDG, Bobby Kotick, a déclaré qu’il pensait que les entreprises l’emporteraient.

Le différend pourrait être un cas test difficile pour la présidente de la FTC nommée par Biden, Lina Khan, qui a cherché à renforcer l’application des règles antitrust. La FTC a voté 3 contre 1 plus tôt en décembre pour déposer la plainte visant à bloquer l’accord, Khan et les deux autres commissaires démocrates votant pour et le seul républicain votant contre.

L’accord fait également l’objet d’un examen minutieux dans l’Union européenne et au Royaume-Uni, où les enquêtes ne devraient pas être terminées avant l’année prochaine.

La plainte de la FTC pointe vers l’acquisition par Microsoft en 2021 du développeur de jeux bien connu Bethesda Softworks et de sa société mère ZeniMax, comme exemple de l’endroit où Microsoft fabrique certains titres de jeux à venir exclusifs à Xbox bien qu’il ait assuré aux régulateurs européens qu’il n’avait pas l’intention de le faire.

Microsoft s’est opposé jeudi à la caractérisation de la FTC, affirmant qu’elle avait clairement indiqué aux régulateurs européens qu’elle « aborderait l’exclusivité pour les futurs titres de jeux au cas par cas, ce qui est exactement ce qu’elle a fait ».

La poursuite de la FTC décrit les franchises les plus vendues comme Call of Duty comme importantes car elles développent une base d’utilisateurs fidèles attachés à leur console ou service de streaming préféré.

« Avec le contrôle du contenu d’Activision, Microsoft aurait la capacité et une incitation accrue à retenir ou à dégrader le contenu d’Activision de manière à réduire considérablement la concurrence, y compris la concurrence sur la qualité, le prix et l’innovation des produits », indique le procès de la FTC. « Cette perte de concurrence entraînerait probablement un préjudice important pour les consommateurs sur plusieurs marchés à un moment charnière pour l’industrie. »

Microsoft a indiqué qu’il combattra vigoureusement l’affaire devant les tribunaux avec une équipe dirigée par l’avocate d’entreprise de haut niveau Beth Wilkinson, tout en laissant ouverte la possibilité d’un règlement.

« Même avec confiance dans notre cas, nous restons attachés à des solutions créatives avec des régulateurs qui protégeront la concurrence, les consommateurs et les travailleurs du secteur technologique », a déclaré jeudi le président de Microsoft, Brad Smith, dans un communiqué. « Comme nous l’avons appris de nos poursuites judiciaires dans le passé, la porte ne se ferme jamais sur la possibilité de trouver un accord qui puisse profiter à tout le monde. »

La dernière grande bataille antitrust de Microsoft a eu lieu il y a plus de deux décennies lorsqu’un juge fédéral a ordonné sa dissolution à la suite des actions anticoncurrentielles de l’entreprise liées à son logiciel Windows dominant. Ce verdict a été annulé en appel, bien que le tribunal ait imposé d’autres sanctions à l’entreprise.

La décision de la FTC d’envoyer la plainte à son juge administratif interne D. Michael Chappell au lieu de demander une injonction urgente du tribunal fédéral pour arrêter la fusion pourrait faire traîner l’affaire au moins jusqu’en août, lorsque la première audience de preuve est prévue. L’accord de Microsoft avec Activision Blizzard l’oblige à payer à la société de jeux vidéo des frais de rupture pouvant atteindre 3 milliards de dollars si elle ne peut pas conclure l’accord avant le 18 juillet.

Le moment et la trajectoire de l’affaire pourraient changer en fonction de la manière dont les régulateurs britanniques et européens statueront sur la fusion l’année prochaine. Si Microsoft obtient l’approbation en Europe, il pourrait l’utiliser pour tenter d’accélérer le processus devant les tribunaux américains.

La fusion a été confrontée à un autre défi cette semaine de la part d’un groupe de joueurs de jeux vidéo individuels qui ont intenté une action en justice devant un tribunal fédéral de San Francisco pour mettre fin à l’accord pour des motifs antitrust.

Les plaignants, tous fans de la franchise Call of Duty d’Activision Blizzard et d’autres titres populaires tels que World of Warcraft, Overwatch et Diablo, sont particulièrement préoccupés par la manière dont la consolidation affecterait la qualité, l’innovation et la production futures des jeux, a déclaré leur avocat Joseph Alioto.

« Lorsqu’il y a un manque de concurrence, la qualité baisse nécessairement », a déclaré Alioto. « En éliminant Activision, cela donne une position si forte à Microsoft qu’ils peuvent faire ce qu’ils veulent. »