TORONTO — Merck Canada a annoncé lundi qu’elle s’associait à Thermo Fisher Scientific pour fabriquer son médicament antiviral COVID-19 au Canada en vue d’une distribution mondiale. Ottawa espère que cet accord contribuera à renforcer la position du pays en tant que centre de bioproduction et à mieux sécuriser sa chaîne d’approvisionnement pour les futures urgences de santé publique.

Les installations actuelles de Thermo Fisher à Whitby, en Ontario, produiront des doses de molnupiravir, un médicament expérimental mis au point en collaboration avec Ridgeback Biotherapeutics, qui sera distribué au Canada, au Royaume-Uni, dans l’Union européenne, en Asie-Pacifique et en Amérique latine, sous réserve des approbations dans ces régions respectives. Le médicament est en attente d’approbation par Santé Canada.

L’usine a été choisie en raison de sa capacité, de son aptitude et de la rapidité avec laquelle elle peut produire le médicament, a déclaré le nouveau président de Merck Canada, Marwan Akar, lors d’une conférence de presse.

Le site de Whitby est l’une des trois installations dans le monde qui produira cette pilule, qui serait le premier traitement médicamenteux pour le COVID-19 que les patients peuvent prendre chez eux.

« Nous marquons une étape très importante, et nous reconstruisons la capacité de biofabrication du Canada », a déclaré le ministre de l’Innovation, des Sciences et de l’Industrie, François-Philippe Champagne, lors de la conférence de presse.

« Nous produirons des médicaments COVID pour les Canadiens et, en fait, pour le monde entier… donc, pour moi, c’est une étape très importante dans la façon dont nous avons l’intention de reconstruire notre secteur de la bioproduction au Canada. »

Au début de la pandémie, le Canada a fait part de son incapacité à fabriquer des vaccins COVID-19 sur son territoire, laissant Ottawa dépendre des fabricants américains et européens pour produire et fournir des doses. Pour s’assurer que les Canadiens aient accès aux vaccins dès qu’ils sont disponibles, le gouvernement fédéral a commandé des centaines de millions de doses de vaccins candidats auprès de plus d’une demi-douzaine de sociétés.

Le ministre Champagne a déclaré que cette dernière annonce s’inscrit dans le cadre des efforts déployés par le gouvernement pour s’assurer que le Canada est mieux préparé et que « nous remodelons la chaîne d’approvisionnement pour que, quoi qu’il arrive, nous soyons prêts. »

Le nouvel accord de fabrication contribuera également à la reprise économique de l’Ontario avec un investissement en capital de 19 millions de dollars soutenant plus de 50 emplois bien rémunérés dans la région, selon Victor Fedeli, ministre du Développement économique, de la Création d’emplois et du Commerce de l’Ontario.

UN ANTIVIRAL MOINS EFFICACE QUE PRÉVU

La semaine dernière, le gouvernement fédéral a signé un accord avec Merck pour l’achat de 500 000 pilules de molnupiravir, avec une option pour un autre demi-million, en attendant l’approbation. La demande d’approbation du médicament a été soumise en août.

La société affirme que sa pilule orale réduit le risque d’hospitalisation ou de décès d’environ 30 % chez les patients adultes à risque, non hospitalisés, atteints d’une infection légère ou modérée. Ce chiffre est nettement inférieur à celui de 50 % indiqué dans les données initiales.

La semaine dernière, un groupe de conseillers experts de la Food and Drug Administration (FDA) américaine a recommandé que le médicament soit autorisé pour le traitement du COVID-19, mais a exprimé des inquiétudes quant à la possibilité qu’il fasse muter le virus et à son potentiel de provoquer des malformations congénitales. Des études sur des rats ont montré que le médicament provoquait une toxicité et des malformations congénitales à des doses très élevées.

Bien que Merck n’ait pas encore mené de recherches spécifiques sur l’efficacité du médicament contre la variante Omicron, la société semble convaincue qu’il devrait avoir une certaine puissance compte tenu de son efficacité contre d’autres variantes. L’autorisation finale d’utilisation en urgence par la FDA et les Centres de contrôle et de prévention des maladies est en attente.

Les traitements médicamenteux antiviraux sont considérés comme un autre outil dans la lutte contre le COVID-19, selon les experts, après les équipements de protection individuelle, les tests et les vaccins.

Avec des fichiers de l’Associated Press