Manchester City a été accusé lundi par la Premier League d’avoir fourni des informations trompeuses sur ses finances pendant une période de neuf ans, alors que le club tentait de s’imposer dans le football anglais et européen après son rachat par la famille régnante d’Abu Dhabi.

Ce développement explosif est intervenu à la fin d’une enquête de quatre ans menée par la ligue de football la plus populaire du monde à la suite de fuites d’emails du club et de documents de responsables de la ville publiés par le magazine allemand Der Spiegel en novembre 2018.

La Premier League a publié une longue déclaration détaillant une liste d’environ 80 violations présumées de ses règles financières par City de 2009 à 18, les neuf premières saisons complètes sous la propriété d’Abu Dhabi. Au cours de cette période, l’équipe a remporté trois titres de Premier League — en 2012, 2014 et 2018 — dans ce qui est devenu la période la plus réussie des 143 ans d’histoire de City.

La ligue a également accusé City de 30 autres infractions liées à son manque présumé de coopération avec l’enquête depuis décembre 2018.

La ligue a déclaré qu’elle a renvoyé les infractions à une commission indépendante avant une audience confidentielle.

Dans une déclaration, City s’est dit « surpris » par les allégations, « en particulier compte tenu de l’engagement étendu et de la grande quantité de matériaux détaillés que l’EPL (English Premier League) a reçus ».

« Le club accueille favorablement l’examen de cette affaire par une commission indépendante afin de considérer de manière impartiale l’ensemble des preuves irréfutables qui existent pour soutenir sa position », a déclaré City. « En tant que tel, nous avons hâte que cette affaire soit réglée une fois pour toutes ».

La Premier League a accusé City d’avoir enfreint les règles exigeant de fournir « en toute bonne foi » des « informations financières précises qui donnent une image fidèle de la situation financière du club » entre 2009 et 18 et de ne pas avoir donné « tous les détails de la rémunération du manager dans ses contrats pertinents » entre 2009 et 13. Roberto Mancini était le manager pendant cette période.

Les troisième et quatrième infractions sont un manquement aux règlements de l’UEFA de 2013 à 18 et aux règles de rentabilité et de durabilité de la Premier League de 2015 à 18.

Pour la cinquième infraction, City est accusé d’avoir enfreint les règles exigeant que les clubs  » coopèrent avec la Premier League et l’aident dans ses enquêtes  » de décembre 2018 à aujourd’hui.

City, champion en titre de Premier League et équipe possédant certains des meilleurs joueurs du monde comme Erling Haaland et Kevin De Bruyne, risque d’être sévèrement puni. Le règlement de la ligue donne à une commission disciplinaire le pouvoir d’imposer une série de sanctions ainsi que la possibilité plus large de « toute autre sanction qu’elle jugera appropriée ».

Une forte amende semble inévitable si les accusations sont prouvées. Une déduction de points, l’annulation d’un titre ou même l’expulsion de la ligue, selon les règles de la ligue, sont également en jeu.

City n’a jamais contesté que les documents divulgués par Der Spiegel étaient authentiques, mais a affirmé que les preuves avaient été volées et rapportées hors contexte.

Alors que City faisait l’objet d’une enquête de la Premier League, le club a vu une interdiction de deux ans des compétitions européennes de clubs annulée par le Tribunal arbitral du sport en 2020 après que l’UEFA a jugé que City avait commis des « infractions graves » aux règlements du fair-play financier de 2012 à 16. Cette affaire a également été soulevée à la suite de la fuite d’informations.

City n’a pas été entièrement innocenté, bien que le tribunal ait déclaré que certaines des allégations n’étaient pas prouvées ou ne pouvaient pas être jugées en raison d’un délai de prescription dans les règles de l’UEFA. Il n’y a pas de telles limites de temps pour les finances faisant l’objet d’une enquête par la Premier League.

Le TAS a également infligé à City une amende de 10 millions d’euros (alors 11,3 millions de dollars) pour ne pas avoir coopéré avec les enquêteurs. Le « mépris flagrant » du club doit être « fermement condamné », ont déclaré les juges du tribunal.

City s’est transformé en une puissance du football anglais depuis son rachat en septembre 2008 par le cheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan, vice-premier ministre des Émirats arabes unis et membre de la famille royale d’Abu Dhabi.

Sous la direction d’Abu Dhabi, City – qui vivait auparavant dans l’ombre de son voisin Manchester United – a remporté six titres de Premier League, deux FA Cups et six Coupes de la Ligue anglaise.

L’équipe occupe la deuxième place de la Premier League à mi-parcours de cette saison, à cinq points d’Arsenal et après avoir joué un match de plus.

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Le rédacteur sportif de l’AP Graham Dunbar à Genève a contribué à cette histoire.