Le Parlement de l’Union européenne était sous le choc mardi, sa crédibilité étant menacée, alors qu’un scandale de corruption et de pots-de-vin a nui à la carrière des législateurs et que des doigts ont été pointés sur des responsables qataris accusés de chercher à minimiser les préoccupations en matière de droits des travailleurs avant la Coupe du monde de football.

Le scandale, qui a commencé à se dérouler publiquement la semaine dernière, a terni la réputation de la seule institution de l’UE composée de fonctionnaires élus directement dans les 27 pays membres. Il a sapé la prétention de l’assemblée à la moralité élevée dans ses propres enquêtes, telles que les allégations de corruption dans le pays membre Hongrie.

« C’est si profond parce qu’il s’oppose si fondamentalement à ce que le Parlement prétend défendre », a déclaré à l’Associated Press le professeur de l’Université de Gand, Hendrik Vos, un expert de l’UE. « Le parlement fait semblant de défendre la transparence, incapable d’être soudoyé, de défendre les valeurs fondamentales. Et puis vous obtenez quelque chose comme ça. »

Se référant à sa « fureur, ma colère, mon chagrin » à peine réprimée, la présidente du Parlement, Roberta Metsola, a déclaré lundi aux législateurs européens que « la démocratie européenne est attaquée ». Alors qu’ils se réunissaient à Strasbourg, en France, la police belge a récupéré un tas de données informatiques de l’autre siège de l’assemblée à Bruxelles.

Le parlement, cependant, a toujours été une cible mûre pour les personnes à la recherche de fonds ou de faveurs ou pour influencer la politique, des lobbyistes du tabac et des représentants de l’industrie automobile aux responsables des gouvernements nationaux. La différence cette fois-ci, c’est que les procureurs belges l’ont découvert.

La police a maintenant mené plus de 20 perquisitions, principalement en Belgique mais aussi en Italie, dans le cadre d’une enquête sur la corruption pour des faveurs politiques. Les procureurs soupçonnent que des personnes « occupant des postes politiques et/ou stratégiques au sein du Parlement européen ont reçu de grosses sommes d’argent ou ont offert des cadeaux substantiels pour influencer les décisions du Parlement ».

Le scandale a secoué le groupe des socialistes et démocrates (S&D) au Parlement. Le groupe rassemble des partis de centre-gauche de toute l’Europe. Il reste le deuxième groupe le plus important de l’assemblée de 705 sièges, mais a perdu plus de 30 sièges lors des dernières élections alors que le soutien du public diminuait.

Les procureurs ont inculpé quatre personnes, qui n’ont pas été identifiées, de corruption, de participation à un groupe criminel et de blanchiment d’argent. La vice-présidente du Parlement, Eva Kaili, de Grèce, en faisait partie. Les législateurs ont voté à une écrasante majorité mardi pour mettre fin à son mandat.

Kaili, un ancien présentateur de télévision grec de 44 ans, est du S&D. Le législateur européen belge Marc Tarabella s’est suspendu lundi en tant que membre du groupe, suggérant qu’il pourrait faire partie des personnes inculpées. Trois autres législateurs S&D ont temporairement démissionné de leurs fonctions de direction au sein du groupe, apparemment parce que leurs assistants parlementaires étaient impliqués.

Les autorités belges n’ont pas identifié le pays du Golfe soupçonné d’offrir de l’argent ou des cadeaux aux fonctionnaires du parlement, mais plusieurs membres de l’assemblée et certains médias belges ont lié l’enquête au Qatar.

« Le Qatar a acheté les voix de cette assemblée pour dissimuler l’exploitation et la mort de travailleurs migrants sur les infrastructures de la Coupe du monde », a déclaré lundi Manon Aubry, coprésidente du groupe de gauche. « Je veux vraiment envoyer un message très clair au Qatar. Vous ne pouvez pas acheter des eurodéputés comme vous pouvez acheter des clubs de football. »

Le ministère des Affaires étrangères du Qatar a déclaré que les allégations étaient « sans fondement et gravement mal informées ».

On peut soutenir que le Qatar a reçu des critiques favorables en Europe cette année, mais les allégations selon lesquelles des fonctionnaires européens ont été payés pour les fournir seraient généralement difficiles à établir. Mais les enquêteurs ont saisi des centaines de milliers d’euros au domicile de fonctionnaires, selon le parquet belge.

Les hauts responsables de l’exécutif de l’UE, la Commission européenne, ont salué les réformes du travail que le Qatar a faites avant la Coupe du monde. En avril, la commission a également lancé une campagne visant à offrir un voyage sans visa aux Qataris titulaires de passeports biométriques qui souhaitent venir en Europe pour de courts séjours, bien que le parlement ait suspendu son rôle dans ce processus à la lumière de l’enquête.

Mais alors que la guerre de la Russie en Ukraine frappe les approvisionnements énergétiques en Europe, les pays membres cherchent également désespérément à trouver des fournisseurs plus fiables pour aider à réduire les prix élevés de l’énergie pour les consommateurs. Le Qatar est considéré comme l’un d’entre eux. Il y a deux semaines, l’Allemagne a signé un contrat massif pour le gaz naturel liquéfié qatari.

Pour Olivier Hoedeman, coordinateur de l’observatoire du lobbying Corporate Europe Observatory, le scandale concerne davantage des lacunes connues de longue date au Parlement.

« Cet horrible scandale de corruption qui se déroule est le produit d’années de négligence qui sont revenues hanter les institutions de l’UE », a-t-il déclaré. « Plus tôt cette année, une interdiction a été imposée aux lobbyistes russes douteux bien trop tard. Aujourd’hui, le Qatar est au centre de l’attention. Ce sont deux signaux d’alarme. Il ne suffit pas de prendre des mesures réactives après un énième scandale. »

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Raf Casert et Samuel Petrequin à Bruxelles ont contribué à ce rapport