L’organisme de réglementation de l’Alberta reconsidère l’approbation des sables bitumineux de Fort Hills après un rapport critique
EDMONTON – L’organisme de réglementation de l’énergie de l’Alberta réexamine un projet qu’il a approuvé il y a des mois après avoir reçu un rapport critique sur le projet de Fort Hills Energy d’exploiter les sables bitumineux d’une zone humide unique stockant du carbone.
En septembre, l’organisme de réglementation de l’énergie de l’Alberta a approuvé des plans d’exploitation minière d’une partie du complexe de zones humides du lac McClelland, une vaste zone humide autrefois considérée pour la protection de l’environnement qui se trouve en partie dans le bail de l’entreprise.
L’approbation est intervenue après une histoire réglementaire de deux décennies et la soumission par Fort Hills de plans indiquant qu’il pourrait exploiter environ la moitié de la zone humide sans affecter le reste.
Mais en mars, l’Alberta Wilderness Association a présenté au régulateur une analyse scientifique indépendante du plan de l’entreprise qui a révélé d’importantes lacunes. Il a demandé au régulateur de revenir sur sa décision.
« Nous notons que vous avez demandé un réexamen », a déclaré la réponse du régulateur le 12 avril. « Cette demande sera traitée via (notre) processus de réexamen. »
La législation stipule que le régulateur peut confirmer, modifier, suspendre ou révoquer ses décisions, avec ou sans audience.
Le complexe du lac McClelland, à environ 90 kilomètres au nord de Fort McMurray, comprend deux grands fens à motifs – des zones humides productrices de tourbe composées de longues rangées d’arbres et d’arbustes séparés par d’étroites mares. Ses 60 kilomètres carrés abritent 12 lacs gouffres, une forme de relief rare créée par l’effondrement des couches rocheuses inférieures.
Vingt espèces et communautés végétales rares ou menacées y vivent. Plus de 200 espèces d’oiseaux migrateurs, y compris des grues blanches en voie de disparition, l’utilisent comme halte.
Il contient 11 000 ans de tourbe riche en carbone accumulée. Les Premières nations l’utilisent depuis des siècles.
L’association veut que toute la zone soit protégée, notant qu’elle ne représente qu’une infime fraction des 4 750 kilomètres carrés de sables bitumineux exploitables de l’Alberta.
Le complexe a été exclu du développement en 1996. Cette exclusion a été levée en 2002 pour la partie de la zone humide dans un bail de sables bitumineux alors détenu par True North Energy.
A cette époque, le régulateur estimait que la zone humide recouvrait un milliard de barils de bitume.
L’organisme de réglementation a approuvé la demande de True North pour développer le site, malgré les avertissements d’une évaluation d’impact environnemental selon lesquels l’assèchement de la mine et d’autres perturbations tueraient probablement les mousses tourbeuses distinctives du fen. L’approbation était assortie de conditions, notamment l’élaboration d’un plan pour protéger la partie non exploitée de la zone humide.
Ce plan, finalement soumis en 2021, est ce qui est maintenant reconsidéré, bien que le projet appartienne désormais à Fort Hills Energy, détenue majoritairement par Suncor Energy Inc.
Le plan propose un ensemble complexe de puits et de pompes pour contrôler et surveiller les niveaux d’eau et la chimie. Mais sa pièce maîtresse est un mur, de près de 14 kilomètres de long et entre 20 et 70 mètres de profondeur, qui est destiné à protéger la zone humide non minée pendant que le reste est drainé et excavé.
« Il n’a pas été testé », a déclaré Lorna Harris, écologiste spécialisée dans la tourbe à la Wildlife Conservation Society, qui a travaillé dans des universités au Canada et en Angleterre. « Nous n’avons aucune certitude que cela fonctionnera. »
Ce mur devra fonctionner pendant des décennies, a-t-elle déclaré.
« Nous savons que ces structures fuient.
« Nous venons de voir (cela) récemment avec la fuite des résidus de Kearl Lake (sables bitumineux) de (Imperial Oil). C’est également connu d’autres sites. «
La société reconnaît que les plans du mur sont incomplets. « Les caractéristiques de conception de la gestion de l’eau sont actuellement à un stade conceptuel et les travaux d’ingénierie pour faire progresser les caractéristiques sont en cours », indique le plan.
Harris, qui a rédigé le rapport avec Kelly Biagi de l’Université Brock, a déclaré que le plan de Fort Hills menace également la délicate chimie de l’eau de la zone humide.
« Les espèces de cette tourbière dont dépend tout l’écosystème dépendent de cette chimie. Dès que vous changerez cela, vous perdrez probablement ces espèces. »
Les tentatives d’autres producteurs de sables bitumineux pour reconstruire les fens ont évolué vers différents types de zones humides, a déclaré Harris, et il n’est pas clair si ces fens produiront de la tourbe et stockeront du carbone à long terme.
Le lac McClelland le fait. Le site repose sur de la tourbe entre deux et huit mètres de profondeur.
« C’est de la tourbe profonde », a déclaré Harris. « C’est beaucoup de carbone. »
Elle a déclaré avoir calculé que l’ensemble du complexe McClelland stocke l’équivalent de huit à 35 millions de tonnes de dioxyde de carbone. La quantité totale de dioxyde de carbone séquestrée dans les programmes de capture et de stockage du carbone de l’Alberta depuis 2015 est de 10,5 millions de tonnes.
Harris et Biagi remettent également en question le plan de Fort Hills pour maintenir les niveaux d’eau, ajoutant qu’une grande partie de sa modélisation est basée sur quelques années de données – pas assez bonnes car le changement climatique modifie les règles.
Dans sa lettre d’approbation de septembre, le régulateur a énuméré des conditions de surveillance strictes. « Le (régulateur) s’attend à ce que le plan d’opération inclue des déclencheurs conçus pour détecter les écarts significatifs par rapport aux performances attendues aussi rapidement que possible », indique-t-il.
Dans une lettre séparée, l’organisme de réglementation a rappelé à l’Alberta Wilderness Association que le plan est le résultat d’années de travail.
« Fort Hills est tenu de mener d’autres études de surveillance, de modélisation et d’ingénierie, avec des rapports de performance soumis … pour examen. Les experts en la matière continueront d’être impliqués dans l’examen des performances du projet. »
Suncor a déclaré dans un courriel qu’elle s’engageait à protéger la partie non exploitée de la zone humide.
« Le plan est le résultat d’années de travail informé par un comité de durabilité créé en 2005, comprenant des représentants des communautés autochtones locales », a écrit le porte-parole Leithan Slade.
« Le plan continuera d’être affiné au fur et à mesure que des travaux de surveillance et de modélisation supplémentaires seront achevés, ainsi qu’un engagement supplémentaire avec le comité de durabilité. Des rapports complets au (régulateur) se poursuivront également tout au long de la durée de vie de la mine jusqu’à sa fermeture. »
Harris a averti qu’au moment où la surveillance des captures changerait, il serait trop tard.
Elle a déclaré que dans des endroits comme l’Europe, les marais sont fortement protégés pour leur caractère unique et leur capacité de stockage du carbone. L’exploitation même d’une partie du complexe du lac McClelland n’y serait pas envisagée.
« Je ne pense pas que ce serait acceptable ailleurs. »
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 17 avril 2023.