GENÈVE — Les conseillers de l’Organisation mondiale de la santé tiennent une session spéciale vendredi pour étoffer les informations sur une nouvelle variante inquiétante du coronavirus apparue en Afrique du Sud, bien qu’un expert de haut niveau indique que son impact sur les vaccins COVID-19 pourrait ne pas être connu avant plusieurs semaines.

Le groupe consultatif technique sur l’évolution du COVID-19 s’est réuni virtuellement pour discuter de la variante B.1.1.529 qui a fait plonger les marchés boursiers et conduit l’Union européenne à recommander une pause dans les vols vers l’Afrique du Sud.

Le groupe pourrait décider s’il s’agit d’une « variante préoccupante » – le type le plus inquiétant, comme la variante delta bien connue – ou d’une « variante intéressante », et s’il convient d’utiliser une lettre grecque pour la classer.

« Nous ne savons pas encore grand-chose à ce sujet. Ce que nous savons, c’est que cette variante présente un grand nombre de mutations, et le problème est que lorsqu’il y a autant de mutations, cela peut avoir un impact sur le comportement du virus « , a déclaré Maria Van Kerkhove, responsable technique de l’OMS pour COVID-19, lors d’une discussion sur les réseaux sociaux jeudi.

Moins de 100 séquences complètes du génome de la variante sont disponibles à ce jour, a-t-elle ajouté.

« Il nous faudra quelques semaines pour comprendre l’impact de cette variante sur les vaccins potentiels, par exemple », a déclaré Mme Van Kerkhove.

Joint par téléphone, le président du groupe consultatif, le Dr Anurag Agrawal, directeur de l’Institute of Genomics and Integrative Biology à New Delhi, a déclaré qu’il était trop tôt pour faire des commentaires sur la variante. Il a ajouté qu’il fallait davantage de données avant de pouvoir ajouter des informations à celles qui étaient déjà disponibles.

« C’est un cas à surveiller. Je dirais que nous sommes inquiets, mais je pense que vous voulez que nous soyons inquiets », a déclaré M. Van Kerkhove. « Nous avons des gens qui sont sur cette affaire ».

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Aniruddha Ghosal a contribué à ce rapport depuis New Delhi.