La patineuse artistique olympique américaine Alysa Liu et son père Arthur Liu – un ancien réfugié politique – faisaient partie des personnes ciblées dans une opération d’espionnage qui, selon le ministère américain de la Justice, a été ordonnée par le gouvernement chinois, a déclaré l’aîné Liu mercredi soir.

Arthur Liu a déclaré à l’Associated Press qu’il avait été contacté par le FBI en octobre dernier et averti du stratagème alors que sa fille de 16 ans se préparait pour les Jeux olympiques d’hiver qui se sont déroulés à Pékin en février. Le père a déclaré qu’il n’avait pas informé sa fille du problème afin de ne pas l’effrayer ou de la distraire de la compétition.

« Nous pensions qu’Alysa avait de très bonnes chances de faire partie de l’équipe olympique et nous avions vraiment très peur », a déclaré Arthur Liu.

Plus tôt mercredi, le ministère américain de la Justice a annoncé des accusations contre cinq hommes accusés d’avoir agi au nom du gouvernement chinois pour une série de stratagèmes effrontés et de grande envergure visant à traquer et à harceler des dissidents chinois aux États-Unis.

Arthur Liu a déclaré que lui et sa fille étaient inclus dans la plainte pénale en tant que « Dissident 3 » et « membre de la famille », respectivement.

Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Zhao Lijian, a déclaré qu’il n’était « pas au courant des détails » entourant les allégations, mais a déclaré que la Chine était « fermement opposée aux calomnies américaines en en faisant un problème à partir de rien ».

« La Chine demande toujours aux citoyens chinois de respecter les lois et réglementations des pays d’accueil, et nous ne demanderons jamais à nos citoyens de s’engager dans des activités qui violent les lois locales », a déclaré Zhao aux journalistes lors d’un briefing quotidien jeudi. « Les soi-disant plans de harcèlement transnationaux sont juste fabriqués de toutes pièces. »

Liu a déclaré qu’il avait pris position contre l’intimidation de la Chine en permettant à sa fille de participer aux récents Jeux olympiques d’hiver, où elle s’est classée 7e dans l’épreuve féminine.

« C’est son moment. C’est l’occasion unique de sa vie de participer aux Jeux olympiques. Je ne vais pas les laisser l’empêcher d’y aller et je ferai tout ce que je peux pour m’assurer qu’elle est en sécurité et Je suis prêt à faire des sacrifices pour qu’elle puisse profiter du moment », a déclaré Arthur Liu. « Je ne vais pas les laisser gagner – m’empêcher – de m’empêcher d’exprimer mes opinions où que ce soit. »

Le père a déclaré qu’il avait accepté de laisser sa fille concourir avec l’assurance du Département d’État et du Comité olympique américain qu’Alysa Liu serait étroitement protégée et en sécurité pendant la compétition en Chine. Ils ont dit qu’elle aurait au moins deux personnes pour l’escorter à tout moment.

« Ils essaient probablement juste de nous intimider, de nous menacer en quelque sorte de ne rien dire, de leur causer des problèmes et de dire quoi que ce soit de politique ou lié aux violations des droits de l’homme en Chine », a déclaré Arthur Liu. « J’avais des inquiétudes quant à sa sécurité. Le gouvernement américain a fait du bon travail pour la protéger. »

Arthur Liu a déclaré qu’un homme l’avait appelé en novembre, prétendant être un responsable du Comité olympique et paralympique américain, et lui avait demandé son numéro de passeport et celui de ses filles. Arthur Liu a refusé de les fournir et a déclaré qu’il appellerait son contact chez Team USA le lendemain.

« Je ne me sentais pas bien. J’ai senti que quelque chose de louche se passait », a déclaré Arthur Liu. « De mes relations avec l’association américaine de patinage artistique, ils ne m’ont jamais appelé au téléphone pour obtenir des copies de nos passeports. J’ai vraiment coupé court une fois que j’ai réalisé ce qu’il demandait. »

Le Comité olympique et paralympique américain n’a pas pu être joint dans l’immédiat pour commenter. Un porte-parole du patinage artistique américain a reporté ses commentaires à l’équipe américaine.

Arthur Liu ne se souvient pas avoir été approché en personne par Matthew Ziburis, qui a été arrêté mardi pour complot en vue de commettre du harcèlement interétatique et usage criminel d’un moyen d’identification. Ziburis a été libéré moyennant une caution de 500 000 $.

Les procureurs allèguent que Ziburis a été embauché pour surveiller la famille et se faire passer pour un membre d’un comité sportif international pour demander à Arthur Liu une copie de son passeport et de celui d’Alysa Liu en affirmant qu’il s’agissait d’un « contrôle de préparation » au voyage lié au COVID-19 . La plainte indique que lorsque Arthur Liu a refusé, Ziburis a menacé de retarder ou de leur refuser les voyages internationaux.

L’aîné Liu a déclaré qu’il avait quitté la Chine dans la vingtaine en tant que réfugié politique parce qu’il avait protesté contre le gouvernement communiste après le massacre de la place Tiananmen en 1989. Arthur Liu s’est finalement installé dans la Bay Area, s’est inscrit à la faculté de droit et a formé l’un des athlètes les plus prometteurs d’Amérique.

Sa fille a visité leur patrie ancestrale pour la première fois pendant les Jeux olympiques. Arthur Liu a déclaré que sa fille avait généralement été chaleureusement accueillie par les fans et les médias chinois, qui considéraient Alysa Liu comme l’une des leurs.

Mais grâce à l’enquête d’espionnage, il a appris que la Chine était au courant d’un message Instagram sur les violations des droits de l’homme contre la minorité ethnique ouïghoure que sa fille avait déjà publié. Pendant les Jeux, Alysa Liu a également dit à son père qu’elle avait été approchée par un inconnu tard dans la nuit dans une cafétéria après l’événement de patinage libre, et que l’homme l’avait suivie et lui avait demandé de venir à son appartement.

« J’ai en quelque sorte accepté que ma vie soit comme ça à cause de ce que j’ai choisi de faire en 1989, pour dénoncer le gouvernement. Et je sais que le gouvernement chinois étendra ses longues mains dans n’importe quel coin du monde », Arthur dit Liu. « Je vais continuer à profiter de la vie et vivre la vie comme je veux vivre. Je ne vais pas laisser cela me faire tomber et je ne vais pas les laisser réussir. »