Loi sur l’exclusion des Chinois : la fête du Canada marque les 100 ans de l’interdiction
Lorsque Matthew Yan regarde l’expression stoïque et déterminée du visage de son père sur la photo en noir et blanc apposée sur les papiers d’identité qu’il a portés pendant des décennies, il ressent surtout de la pitié.
La photo montre Bing Sun Jun dans des vêtements empruntés : un costume d’homme adulte qui s’affaisse sur ses épaules d’adolescent, le faisant paraître bien plus âgé que ses 13 ans.
La mâchoire du garçon est serrée et ses yeux sont concentrés, comme s’il essayait d’être l’homme pour lequel il a été habillé.
C’est le visage d’une personne que Yan a à peine connue.
« Mon cœur a juste pitié de lui, seul toute sa vie », a déclaré Yan, aujourd’hui âgé de 74 ans, en réfléchissant à la photo plus d’un siècle après qu’elle ait été prise.
La date soigneusement tapée au bas du certificat indique le 23 décembre 1920, trois ans seulement avant que les Chinois ne soient interdits d’entrée au Canada.
En cette fête du Canada, le pays célèbre 100 ans depuis que le gouvernement fédéral a présenté une loi visant à interdire l’entrée des immigrants chinois au Canada.
Des milliers de travailleurs chinois sont arrivés au Canada avant cette période et ont joué un rôle crucial dans la construction du tronçon ouest du chemin de fer du Canadien Pacifique. Ils étaient bien moins payés et avaient des tâches bien plus dangereuses que les travailleurs blancs. Des centaines de personnes sont mortes d’accidents, de maladies, de malnutrition et de froid.
Lorsque le chemin de fer a été achevé en 1885, ils ont été confrontés à une discrimination généralisée de la part du gouvernement et du public.
La loi sur l’immigration chinoise, parfois connue sous le nom de loi d’exclusion chinoise, a été le point culminant du sentiment raciste anti-chinois qui a suivi.
Cela a non seulement empêché la migration, mais a forcé ceux qui se trouvaient déjà dans le pays à être enregistrés et à porter une pièce d’identité, comme le certificat CI, sous peine d’être détenus ou expulsés.
La loi était « vraiment conçue pour limiter les possibilités des migrants chinois de s’installer de façon permanente dans le pays et, en lien avec cela, d’établir des familles et donc des générations de descendants », a déclaré l’historienne Laura Madokoro, professeure agrégée d’histoire à l’Université Carleton.
« L’impact de cela est à travers les générations. »
Alors que les Canadiens célèbrent le 1er juillet, beaucoup réfléchissent également à l’héritage de cette loi, qui se perpétue dans les familles, les communautés et les politiques.
Fils premier-né dévoué, Jun a quitté sa famille à un jeune âge et a immigré pour fournir un revenu à sa famille restée au pays. Il était assujetti à une taxe d’entrée, une taxe destinée à dissuader les migrants chinois de venir au Canada.
« Il m’a dit qu’ils m’ont enfermé (dans une petite maison) là-bas jusqu’à ce que quelqu’un apporte 500 $ pour la taxe d’entrée, puis ils m’ont laissé sortir », a déclaré Yan.
« Cinq cents dollars, à cette époque, c’est beaucoup, beaucoup d’argent. »
Jun a d’abord travaillé dans les cuisines comme lave-vaisselle avant de devenir cuisinier. Il a vécu dans un hôtel de la rue Pender à Vancouver pendant 51 ans, envoyant l’argent qu’il gagnait chez lui en Chine pour subvenir aux besoins de la famille dont il était séparé.
« Je lui ai demandé : ‘Comment se fait-il que tu restes si longtemps à l’hôtel ?’, se souvient Yan lors d’une entrevue depuis son domicile de Calgary. « Il a dit: ‘Parce que je suis seul. J’étais seul. »‘
Le gouvernement canadien croyait en grande partie que les immigrants chinois étaient célibataires, a déclaré Madokoro, mais beaucoup comme Jun avaient des familles en Chine.
Sa famille comptait sur lui. Au fil des ans, il a envoyé assez d’argent pour leur construire deux maisons en Chine.
Il rentrait chez lui périodiquement et finissait par se marier, mais il n’a pas pu faire venir sa femme au Canada. Parce qu’elle ne savait pas écrire, envoyer des lettres était difficile.
Madokoro a déclaré que le gouvernement canadien a fait preuve d’une sorte d’ignorance volontaire quant à la rupture des liens familiaux par son interdiction d’immigration.
« Cela allait en quelque sorte détruire toute opportunité pour les familles d’être ensemble », a-t-elle déclaré.
Yan pense que les années de formation de son père ont été longues et solitaires, et cela ne s’est pas terminé avec la législation.
À la mort de sa première femme, Jun a épousé la mère de Yan en Chine. Leur fille est née en 1940.
Il est retourné en Chine pour la dernière fois en 1948, l’année suivant l’abrogation de la loi sur l’immigration chinoise. Il est resté assez longtemps pour voir la naissance de Yan en décembre 1949, mais à ce moment-là, les communistes avaient pris le contrôle du pays.
Jun a pris le dernier navire pour le Canada deux jours seulement après la naissance de Yan.
« Après cela, je n’ai jamais rencontré mon père jusqu’à ce que je vienne au Canada à l’âge de 21 ans », a déclaré Yan avec nostalgie. Sa sœur n’a jamais revu leur père.
Cela n’aurait pas dû prendre autant de temps – la diaspora chinoise en Chine avait contesté l’interdiction d’immigration et avait gagné. Mais la révolution communiste a privé de nombreuses familles de la possibilité de se réunir après que la loi sur l’immigration chinoise n’était plus en vigueur, a déclaré Madokoro.
« La combinaison de facteurs signifie que l’impact de cela se fait sur plusieurs générations, et pour certaines personnes, c’est parce qu’elles se sont retrouvées bloquées en République populaire de Chine et n’ont pas pu être réunies », a-t-elle déclaré.
Il est impossible de savoir combien de familles ont été empêchées de se réunir à nouveau – dans la plupart des cas, il n’y a aucune trace des conjoints, des enfants et des parents qui ne sont jamais arrivés au Canada.
Yan et sa mère sont arrivés à Hong Kong en 1961 alors qu’il avait presque 12 ans, juste un peu plus jeune que son père lorsqu’il est parti pour le Canada.
Yan n’avait pas de certificat de naissance, alors il a été interrogé dans un bureau d’immigration canadien pour prouver qu’il était le fils de son père avant d’être autorisé à immigrer.
« Faire face à un Canadien était si effrayant », se souvient Yan. Il a été interrogé sur le nombre de maisons qu’il y avait dans son village, sur la direction dans laquelle la fenêtre de sa chambre faisait face et sur l’endroit où ils obtenaient leur eau.
Lorsque ses réponses ne correspondaient pas à celles de son père, sa demande d’immigration a été refusée.
Jun et Yan ont vécu séparément 10 ans plus tard, et Yan n’a jamais vu une seule photo de son père.
« Le gouvernement se méfiait vraiment du fait que les gens étaient ce qu’ils prétendaient être », a déclaré Madokoro. « Mais bien sûr, nous savons que les bureaucraties ne sont pas parfaites et que les gens sont restés bloqués. »
Les deux ont finalement été unis en 1971 après qu’un test sanguin a confirmé leurs liens familiaux.
Yan a eu un premier aperçu de son père à l’aéroport. Il avait 68 ans, vêtu d’un costume et d’un chapeau.
Il ouvrit la bouche pour saluer son père en tant que papa, mais il ne sentit aucun lien entre eux. « J’essaie, mais je ne peux pas », se souvient Yan. « Je ne peux pas l’appeler ‘Papa’. C’était vraiment dur. »
« Je sais qu’il m’aimait tellement. Alors je suis désolé. Je suis désolé », a déclaré Yan.
Au cours des quelques années qu’ils ont passées ensemble au Canada, Jun a parlé à son fils de la discrimination qu’il a subie.
« Je lui ai demandé ‘Pourquoi vous habillez-vous avec un costume deux pièces et mettez le chapeau, mettez une cravate? Vous travaillez dans une cuisine », a déclaré Yan.
Il s’est souvenu de la réponse toutes ces années plus tard : « Je ne veux pas que les gens me méprisent. »
L’ancien premier ministre Stephen Harper a officiellement présenté ses excuses en 2006 pour les lois et politiques discriminatoires qui ont déchiré des familles comme celle de Jun, après des décennies de campagnes communautaires demandant réparation.
Des paiements symboliques ont été versés aux contribuables survivants de la taxe d’entrée et aux conjoints de ceux qui étaient déjà décédés.
Pourtant, l’héritage de ces politiques n’est pas terminé, a déclaré Madokoro.
Des exemples de haine anti-asiatique, en particulier anti-chinoise, ont éclaté lorsque la pandémie a frappé en 2020.
« A ma connaissance, il n’y a jamais eu de législation ouverte depuis 1923 qui stipule qu’un groupe entier ne peut pas rester en permanence dans le pays », a déclaré Madokoro. « Nous avons cependant des structures différentes ou des hiérarchies différentes en matière d’immigration. »
Elle a cité le Programme des travailleurs étrangers temporaires à titre d’exemple.
« Nous avons toujours un système d’immigration qui privilégie et priorise certaines personnes pour la migration permanente et accepte, sans trop de questions, l’idée que d’autres personnes ne conviennent qu’à leur travail temporaire », a-t-elle déclaré.
Elle a déclaré qu’il était important de ne pas considérer la Loi sur l’immigration chinoise comme un « chapitre sombre » qui s’est refermé, mais plutôt de comprendre les histoires de Jun et Yan – et d’innombrables autres – comme faisant partie intégrante de l’histoire collective du Canada.
Cela fait toujours partie de l’histoire de la famille de Yan.
Il a dit qu’il avait pardonné au Canada et qu’il était reconnaissant de la vie qu’il mène à Calgary, où il a lui-même deux filles.
Quand il regarde des photos de son père, il ne voit pas un homme qu’il connaît bien. Mais il voit un homme bon, qui a fait ce qu’il a pu pour une famille qu’il connaissait à peine.
Pour cela, Yan est reconnaissant.
« C’est pourquoi je dis aux jeunes : ‘Prenez bien soin de votre famille' », a déclaré Yan. « Rien, rien n’est plus important que la famille. »
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 1er juillet 2023.