Livres interdits : un avocat américain partage un message avec les étudiants d’aujourd’hui
Lorsque les responsables de l’école de New York ont retiré 11 livres qu’ils n’aimaient pas des étagères de la bibliothèque, Steven Pico, 17 ans, s’est joint à une bataille juridique qui l’a finalement conduit, lui et son école, devant la Cour suprême des États-Unis.
En 1976, Pico était élève du secondaire au Island Trees Union Free School District à Levittown, New York, lorsque le conseil scolaire a ordonné le retrait de plusieurs livres des bibliothèques des collèges et lycées, dont « Slaughterhouse-Five » de Kurt Vonnegut. et « Best Short Stories of Negro Writers » édité par Langston Hughes. Les livres faisaient partie d’une liste de livres « répréhensibles » que certains membres du conseil avaient obtenus des mois auparavant lorsqu’ils avaient assisté à une conférence du groupe conservateur Parents of New York United. Lorsque Pico a appris les actions du conseil, lui et quelques autres étudiants ont intenté une action en justice en 1977 avec l’aide de l’American Civil Liberties Union pour tenter de remettre les livres dans les bibliothèques.
Ce mois-ci marque le 40e anniversaire de la fin du combat de Pico devant les tribunaux, la Cour suprême ayant reconnu les droits des élèves du premier amendement dans Island Trees Union Free School District c. Pico et statué que les conseils scolaires ne pouvaient pas supprimer les livres parce qu’ils n’aimaient pas les idées contenues dans ces titres. .
Mais pour Pico, aujourd’hui âgé de 62 ans et devenu peintre, éditeur et défenseur des droits du premier amendement, l’affaire continue de résonner alors que l’Amérique fait face à une nouvelle vague de défis littéraires.
L’année dernière, les auteurs de couleur explorant l’histoire, le racisme ou leurs propres expériences en Amérique ont été ciblés par un nombre record de défis. Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a appelé les conseils scolaires de son État à retirer les livres qu’il a qualifiés de « pornographie » et les districts scolaires à travers le pays ont retiré les livres signalés comme « inappropriés » des étagères de leurs bibliothèques.
« Je crois que les écoles ont la responsabilité d’enseigner toutes les idées, pas seulement les idées avec lesquelles elles sont d’accord », a déclaré Pico.
Pico s’est entretenu avec CNN de l’impact de l’affaire historique de la Cour suprême de 1982 sur sa vie et de la question de savoir si les efforts visant à interdire les livres aux États-Unis ont changé au fil des décennies. L’interview a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.
Pourquoi la censure des livres était-elle une question si importante pour vous en tant qu’élève du secondaire que vous avez décidé de contester votre district scolaire devant les tribunaux ?
Je pense que la liberté de lire un livre est le fondement de notre démocratie. Il est attaqué aujourd’hui. Les libertés fondamentales sont attaquées dans le monde et à l’intérieur des États-Unis. C’était la même chose en 1977 et c’est la même chose en ce moment. Quand les gens interdisent les livres, les victimes ici sont les livres, les idées, les étudiants, les enseignants, le bibliothécaire et notre forme de démocratie. Ce qui s’est passé dans mon district scolaire était politique. Les écoles et les membres des conseils scolaires ont l’obligation d’enseigner toutes les idées aux États-Unis, pas seulement les idées qui correspondent à leur politique.
Six ans se sont écoulés avant que la Cour suprême ne se prononce sur l’affaire. Vous avez obtenu votre diplôme d’études secondaires et même d’université, mais vous n’avez pas oublié l’affaire. Comment était votre vie pendant cette période en tant que demandeur principal ?
C’était occupé. J’ai tenu une conférence de presse en 1977 quand j’avais 17 ans avec l’auteur Kurt Vonnegut Jr (dont le livre « Slaughterhouse-Five » avait été retiré des étagères de la bibliothèque) et nous avons annoncé le procès contre l’école. J’ai obtenu mon diplôme quelques mois plus tard, je suis allé au Haverford College en Pennsylvanie et j’ai obtenu mon diplôme. J’ai pris le temps tout au long de l’université de faire des interviews, de collecter des fonds pour l’affaire, de faire des discours et de sensibiliser à l’affaire. Après avoir obtenu mon diplôme universitaire, mon premier emploi a été à la Coalition nationale contre la censure où j’ai travaillé pendant trois années supplémentaires pour essayer de changer les lois et de mettre en place des politiques pour empêcher les renvois (de livres) à l’avenir.
Avant cet entretien, vous aviez mentionné que beaucoup de vos camarades de classe étaient apathiques ou avaient d’autres priorités comme entrer à l’université et que, pour la plupart, vous ne vous sentiez pas soutenu.
Lorsque le procès est devenu public, je n’ai pas vu beaucoup de soutien et même mes propres parents avaient beaucoup de doutes. Ils n’étaient pas particulièrement favorables au procès parce qu’ils pensaient qu’il était perçu comme une source de troubles et que je n’irais peut-être pas à l’université ou que je n’obtiendrais peut-être pas certaines bourses auxquelles j’avais droit parce que je prenais une position très impopulaire dans ma communauté.
Je pense qu’aujourd’hui les étudiants sont beaucoup plus sophistiqués. Ils connaissent mieux leurs droits en tant que citoyens. J’ai en fait beaucoup plus d’espoir aujourd’hui que ces batailles vont être menées et gagnées. Je sais qu’il y a des jeunes en ce moment qui forment des clubs de lecture, des groupes où ils vont lire des livres interdits et décider par eux-mêmes. Je sais qu’il y a des jeunes qui se lèvent pour lutter contre ces tentatives de censure des livres et c’est vraiment encourageant car cela ne s’est pas produit lorsque j’étais à l’école.
La plupart des étudiants ignoraient tout simplement leurs droits, mais aujourd’hui, les jeunes sont parfaitement conscients de leurs droits. Je suis vraiment fier d’eux. Je sais qu’ils ne vont pas simplement s’asseoir et prendre ça.
Les étudiants s’organisent et se battent contre les interdictions de livres de plusieurs façons. Par exemple, deux élèves du Missouri ont poursuivi leur district scolaire plus tôt cette année pour le retrait de livres écrits par et sur les communautés de couleur et les personnes LGBTQ. Quel est votre message pour eux ?
Une chose qu’on m’a dit dans les années 1970, c’est que « ce sera la chose la plus importante que vous ferez de toute votre vie ». Que ce soit vrai ou non, je veux que les jeunes entendent ce que j’ai entendu et sachent que leur plaidoyer ne concerne pas seulement leurs droits, mais les droits de tous les étudiants à travers les États-Unis.
Les opinions conservatrices jouent un rôle dans les efforts actuels visant à retirer certains livres des bibliothèques scolaires. Certains livres sont pointés du doigt par des politiciens pour avoir prétendument un contenu « profane, vulgaire ou indécent ». Le débat sur les livres en Amérique a-t-il changé 40 ans après que votre affaire ait atteint la Cour suprême ?
Il y a un agenda politique derrière la censure des livres. Au moins un parti politique en Amérique essaie d’effrayer les parents et d’influencer leur vote lors des prochaines élections. Je pense que les politiciens locaux et étatiques du Parti républicain essaient actuellement de galvaniser leurs électeurs en faisant peur aux parents dont ils ont peut-être perdu les votes lors des dernières élections. Je pense que c’est une tactique alarmiste. Avoir des politiciens locaux pour décider quels livres ne peuvent pas être utilisés dans les écoles était précisément la situation à laquelle j’étais confrontée en 1976. Personne dans ma communauté à New York, en 1976, ne s’est opposé à aucun des 11 livres qui ont été retirés et interdits. Aucun élève, aucun enseignant, aucun bibliothécaire, aucun parent, aucun membre de toute ma communauté, qui comprenait quatre écoles secondaires, ne s’est jamais plaint de l’un des livres qui ont finalement été interdits. Mon conseil scolaire est allé à l’extérieur de la communauté et a trouvé une liste de soi-disant livres répréhensibles. Ils n’ont pas lu les livres dans leur intégralité. Ils ont utilisé une poignée d’extraits, une poignée de mots, une poignée de vulgarités pour faire mal paraître ces livres. Vous devez juger les livres dans leur intégralité et ce n’est pas ce que font ces politiciens et ces conseils scolaires d’hier et d’aujourd’hui.
Vous dites qu’au fil des décennies, l’Amérique a toujours le même débat ou un débat très similaire sur les livres et la censure. Comment pouvons-nous avancer? Existe-t-il une solution à ce différend de longue date?
Je pense que la solution en Amérique est toujours d’avoir plus d’idées, d’avoir plus de discussions et d’avoir plus de liberté d’expression. Il ne s’agit pas de contrôler ce que les gens lisent et pensent, nous devons le faire à la manière américaine. Les jeunes et les personnes âgées doivent sortir et acheter des livres interdits. Ils doivent porter des jugements sur eux-mêmes. Ils doivent lire les livres dans leur intégralité. Ils doivent adopter un livre interdit.
Penser que les enfants d’aujourd’hui sont naïfs est insensé. Ils rentrent chez eux, ils allument les informations ou les lisent sur leur téléphone… ils savent ce qui se passe dans le monde. Ils savent que les idées qu’ils entendent sont sérieuses, complexes et doivent être comprises. Je pense que ces histoires personnelles controversées, comme la toxicomanie, la discrimination raciale, l’antisémitisme, la violence contre les jeunes et les adultes en raison de leurs préférences sexuelles, ces choses doivent être discutées. Les jeunes doivent être prêts à faire face à ces problèmes lorsqu’ils atteignent l’âge de 18 ans et lorsqu’ils quittent l’école secondaire. Je pense que le meilleur endroit pour discuter de ces questions est en classe, où ils peuvent en discuter avec leurs pairs, et il y a un professionnel qualifié là-bas pour les aider à comprendre ce qu’ils lisent et pourquoi.