Quatre ans après le moment le plus sombre de l’Italie, les Azzurri pourraient être sur le point de recommencer.

L’Italie a été tenue en échec 0-0 par l’Irlande du Nord lors de son dernier match de qualification pour la Coupe du monde lundi, tandis que la Suisse a battu la Bulgarie 4-0 pour s’assurer la première place du groupe C et une place pour le tournoi de l’année prochaine au Qatar.

Pour l’Italie, championne d’Europe, c’est à nouveau les éliminatoires. L’Italie a perdu un barrage contre la Suède en 2017 – il y a quatre ans presque jour pour jour – et n’a pas réussi à se qualifier pour la dernière Coupe du monde.

Un renouveau a été observé sous la direction de Roberto Mancini, qui a mené les Azzurri au trophée de l’Euro 2020 en juillet, mais ils pourraient à nouveau manquer le tournoi le plus important du football.

Mais Mancini est catégorique : cela n’arrivera pas.

« Je suis totalement confiant. Nous y arriverons en mars et peut-être que nous le gagnerons aussi, qui sait », a déclaré l’entraîneur italien.

La FIFA procédera au tirage au sort des éliminatoires le 26 novembre à Zurich et les équipes devront passer devant deux adversaires pour atteindre la Coupe du monde. Les vice-champions ayant les six meilleurs résultats seront tirés au sort pour jouer à domicile en demi-finale. Les trois vainqueurs des finales des éliminatoires, le 29 mars, compléteront la liste des 13 équipes européennes présentes au Qatar.

Tout aurait pu être tellement différent si l’Italie n’avait pas manqué des penalties cruciaux pour l’Italie lors de chacun des matchs nuls contre la Suisse, grâce à Jorginho. L’Italie a également fait match nul avec la Bulgarie alors qu’elle a parfois bégayé depuis qu’elle a battu l’Angleterre pour remporter l’Euro 2020.

« C’est dommage, parce que c’est un groupe qui aurait dû être gagné avant ce soir », a déclaré Mancini. « Nous devons retrouver ce qui nous a permis de nous démarquer jusqu’à aujourd’hui.

« Nous avons manqué deux penalties dans les matchs décisifs et il est clair que des erreurs de ce genre nous ont mis en difficulté. Nous aurions dû gagner facilement contre la Bulgarie mais les deux pénalités contre la Suisse nous ont fait mal, nous aurions pu facilement gagner ces matchs. »

L’Italie et la Suisse ont abordé leur dernier match de qualification à égalité de points, mais les Azzurri ont devancé la Suisse 11-9 à la différence de buts, le premier critère d’égalité.

L’Italie savait qu’elle devait marquer des buts à Belfast, mais elle savait aussi que ce serait difficile face à une équipe d’Irlande du Nord qui était invaincue à domicile dans le groupe, gardant une feuille blanche à chaque match.

L’Italie n’avait jamais gagné à Belfast, avec seulement deux nuls et une défaite en 1958, ce qui l’avait exclue de la Coupe du monde cette année-là.

Les Azzurri étaient également privés de leur attaquant clé Ciro Immobile, blessé, ainsi que d’autres titulaires habituels.

Et ils ont eu du mal à se créer des occasions face à une équipe d’Irlande du Nord qui s’est montrée habile à fermer les espaces.

Les choses semblaient s’éclaircir lorsque l’Italie se créait une première occasion grâce à une passe inspirée de Lorenzo Insigne à Giovanni Di Lorenzo, qui tentait de piquer Bailey Peacock-Farrell, mais sa tentative était détournée par le gardien.

C’était la meilleure occasion de l’Italie en première mi-temps car, bien qu’elle ait dominé la possession du ballon, elle avait du mal à trouver la balle finale. Insigne était tout près, mais sa tentative était trop faible et facilement repoussée.

La situation s’aggravait pour l’Italie au début de la seconde période, lorsque l’Irlande du Nord manquait de marquer. Un centre de la droite était envoyé au second poteau et Jamal Lewis le reprenait pour George Saville, mais Gianluigi Donnarumma effectuait un bel arrêt pour repousser son tir à bout portant.

L’Italie se créait enfin une bonne occasion à la 63e minute, mais elle était gâchée par Federico Chiesa, dont la frappe frôlait le poteau droit.

Les Azzurri devenaient de plus en plus désespérés et nerveux et étaient presque pris en défaut dans les derniers instants. Donnarumma se précipitait hors de la surface de réparation et était battu par Conor Washington, qui dribblait vers le but vide mais sa frappe était dégagée sur la ligne par le défenseur italien Leonardo Bonucci.

BUTS SUISSES

La Suisse s’est qualifiée pour la Coupe du Monde avec style.

Après avoir touché le bois à la mi-temps, Noah Okafor a marqué de la tête son premier but international trois minutes après la pause.

Xherdan Shaqiri a également touché le poteau avant que Ruben Vargas ne double l’avance de la Suisse.

La Suisse a vu deux buts refusés pour hors-jeu, ce qui a donné de l’espoir à l’Italie, mais les remplaçants Cedric Itten et Remo Freuler ont couronné une brillante soirée pour l’équipe locale.