COMRAT, MOLDAVIE — De l’autre côté de la frontière de l’Ukraine en guerre, la petite Moldavie appauvrie – une ancienne république soviétique qui regarde maintenant avec impatience vers l’ouest – a observé avec inquiétude le déroulement de l’invasion russe.

En Gagaouzie, une petite partie autonome du pays qui s’est traditionnellement sentie plus proche du Kremlin que de l’Occident, les gens soutiennent normalement la Russie, qu’ils n’ont jamais voulu quitter lorsque la Moldavie a obtenu son indépendance. Mais cette fois, la plupart d’entre eux ont du mal à s’identifier à l’un ou l’autre camp dans la guerre.

Anna Koejoglo dit qu’elle est en profond conflit.

« J’ai des sœurs (en Ukraine), j’ai des neveux là-bas, mon propre fils est à Kiev », a déclaré cette femme de 52 ans, ajoutant rapidement que son autre fils, plus jeune, étudie en Russie.

« Mon cœur est (brisé), mes entrailles sont en feu », a-t-elle déclaré à l’Associated Press.

Koejoglo est l’un des 160 000 Gagaouzes de Moldavie, un peuple chrétien orthodoxe d’origine turque qui a été colonisé par l’Empire russe au XIXe siècle. Ils représentent plus de 80% de la population de Gagaouzie, mais seulement 5% des 2,6 millions d’habitants de la Moldavie.

Au début des années 1990, lorsque la Moldavie, pays enclavé, a voté pour quitter l’Union soviétique, ses minorités gagaouze et russe ont voulu rester. Mais contrairement aux séparatistes soutenus par la Russie dans l’est de la Moldavie, qui ont pris les armes en 1992 pour créer la région non reconnue et séparatiste de Trans-Dniester – que la Russie contrôle essentiellement, en y maintenant quelque 1 500 soldats – les Gagaouzes du sud ont choisi de faire un compromis.

En 1994, ils ont conclu un accord avec le gouvernement de Chisinau, la capitale de la Moldavie, en acceptant un degré élevé d’autonomie. La Gagaouzie a néanmoins maintenu une relation forte avec la Russie, où de nombreux Gagaouzes trouvent des possibilités d’éducation et d’emploi. Sa population s’oppose généralement au virage pro-occidental pris par les Moldaves de souche, qui représentent 75 % de la population du pays.

Pour Peotr Sarangi, un Gagaouze de 25 ans, les anciens liens sont encore forts.

« (La) population gagaouze soutient davantage la Russie, beaucoup restent pro-russes », dit-il.

Bien que la Moldavie soit neutre sur le plan militaire et qu’elle n’envisage pas d’adhérer à l’OTAN, elle a officiellement demandé à devenir membre de l’UE lorsque l’invasion russe a commencé. Elle a également accueilli environ un dixième des plus de 2,3 millions d’Ukrainiens qui ont fui leur pays pour se mettre en sécurité.

Ilona Manolo, une Gagaouze de 20 ans, n’a aucun scrupule à faire porter le chapeau à Moscou. « Je pense que la Russie est en faute. … Je préfère soutenir les réfugiés (ukrainiens) » plutôt que la Russie, dit-elle.

Un sentiment similaire existe ailleurs parmi la riche mosaïque de minorités ethniques de Moldavie – même exprimé par les Russes ethniques qui vivent en dehors de la région séparatiste de Trans-Dniester.

L’un de ces derniers, Nikola Sidorov, a décrit l’invasion de l’Ukraine comme une « chose terrible ». Il a déclaré qu’il pensait que le président russe Vladimir Poutine « est allé trop loin (et) doit se calmer. »

L’homme de 79 ans a ajouté que la question est devenue un sujet de débats passionnés parmi ses proches ethniques dans la deuxième plus grande ville de Moldavie, Balti, où les Russes ethniques représentent environ 15% de la population.

Une Ukrainienne de souche qui vit à Balti a déclaré que ses sympathies étaient partagées.

« Je suis vraiment désolée pour le peuple ukrainien… mais je suis aussi désolée pour les Russes », a déclaré Iulia Popovic, 66 ans. « Je comprends que tout cela (se passe à cause) de la politique et que la situation est très difficile ».

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