L’inflation ne s’est que légèrement ralentie dans les 20 pays qui utilisent l’euro, car la douleur causée par la hausse des prix des denrées alimentaires et des carburants persiste et ne donne à la Banque centrale européenne aucune raison de ralentir les hausses de taux d’intérêt visant à maîtriser les prix.

L’indice des prix à la consommation a atteint 8,5 pour cent en février par rapport à l’année précédente, soit une baisse par rapport aux 8,6 pour cent de janvier, a déclaré jeudi l’agence statistique de l’Union européenne Eurostat. Ce chiffre est supérieur aux attentes des analystes qui tablaient sur 8,3 %.

L’inflation est en baisse par rapport à son pic de 10,6 pour cent en octobre, mais sa persistance a surpris les économistes, les chiffres de l’Allemagne, de la France et de l’Espagne étant plus élevés que prévu cette semaine.

Les prix de l’alimentation, de l’alcool et du tabac ont augmenté de 15 %, contre une hausse déjà douloureuse de 14,1 % en janvier, dépassant même les coûts de l’énergie dans le contexte de la guerre de la Russie en Ukraine. Les prix de l’énergie ont augmenté de 13,7 % par rapport à l’année dernière, mais ont été inférieurs à la hausse de 18,9 % enregistrée en janvier.

La hausse des prix du gaz naturel, utilisé pour chauffer les maisons, faire fonctionner les processus industriels et produire de l’électricité, a été un facteur clé de l’inflation dans l’ensemble de l’économie. L’année dernière, la Russie a coupé la plupart des approvisionnements vers l’Europe en raison de la pression exercée sur les gouvernements concernant leur soutien à l’Ukraine.

Si les prix du gaz naturel ont baissé en raison d’un hiver doux qui réduit la demande de chauffage, il faudra des mois pour que cette baisse se traduise par une diminution des factures des consommateurs. Entre-temps, la hausse des prix a incité les travailleurs à réclamer des salaires plus élevés lors des négociations salariales, souvent par le biais de grèves et de manifestations qui ont balayé l’Europe.

L’inflation de base, qui exclut les prix volatils de l’alimentation et de l’énergie et qui peut donner une meilleure idée de l’intégration de l’inflation dans l’économie à long terme, est plus alarmante que le chiffre global. Ce chiffre est passé de 5,3 % à 5,6 %.

« L’augmentation de l’inflation de base en février renforcera la conviction des décideurs de la BCE que des augmentations significatives des taux sont nécessaires », a écrit Jack Allen-Reynolds, économiste en chef adjoint pour la zone euro chez Capital Economics, dans un courriel.

La présidente de la Banque centrale européenne, Christine Lagarde, a déjà indiqué que la banque augmentera les taux d’intérêt d’un autre demi-point de pourcentage important lors de sa réunion du 16 mars. La banque tente de ramener l’inflation à son objectif de 2 pour cent, considéré comme le meilleur pour l’économie.

La hausse des taux d’intérêt de la banque centrale rend les prêts automobiles, les prêts hypothécaires et les emprunts par carte de crédit plus coûteux, ce qui a pour effet de refroidir les dépenses et la demande de biens.

La Réserve fédérale américaine et d’autres banques centrales dans le monde prennent les mêmes mesures pour lutter contre l’inflation, alors que la demande se remet de la pandémie de COVID-19 et que l’invasion de la Russie réduit les réserves alimentaires et énergétiques.

Aux États-Unis, l’inflation a ralenti en janvier pour le septième mois consécutif pour atteindre un taux annuel de 6,4 %, mais une forte augmentation du chiffre mensuel indique que l’inflation reste tenace. Cela soulève la possibilité de nouvelles hausses de taux qui peuvent rendre plus probable la possibilité d’une récession.

L’économie de la zone euro, qui n’a progressé que de 0,1 pour cent au cours des trois derniers mois de 2022 par rapport au trimestre précédent, a montré des signes récents de croissance un peu plus forte, en partie grâce aux dépenses du gouvernement pour soutenir les consommateurs et les entreprises durement touchés.

L’économiste Allen-Reynolds prévoit une augmentation d’un demi-point lors des réunions de mars et de mai de la banque et ajoute que « d’autres hausses lors de réunions ultérieures semblent maintenant de plus en plus probables. »