Le Sri Lanka va abaisser le montant des devises étrangères que les particuliers peuvent détenir de 15 000 à 10 000 dollars, et pénaliser toute personne qui détient des devises étrangères pendant plus de trois mois en le rendant illégal, a annoncé jeudi le chef de la banque centrale de la nation insulaire, dans le contexte de la pire crise économique de mémoire récente.

Le gouverneur de la banque centrale, Nandalal Weerasinghe, a déclaré aux journalistes que les personnes sont priées de déposer les devises étrangères excédentaires dans une banque ou de les convertir en monnaie locale dans les deux semaines suivant son annonce. Après cette période, les fonctionnaires de la banque centrale et la police effectueront des descentes, a-t-il dit, ajoutant que toute personne qui enfreindra les nouvelles règles sera condamnée à une amende.

Cette mesure, qui sera mise en œuvre en vertu de la loi sur les devises étrangères du pays, intervient dans un contexte de grave pénurie de devises étrangères qui a entraîné des difficultés à payer l’importation de produits de première nécessité tels que le carburant, le gaz de cuisine, les médicaments et la nourriture.

Depuis plusieurs mois, les Sri Lankais font de longues files d’attente pour acheter ces produits essentiels, dont la plupart proviennent de l’étranger. La pénurie de devises fortes a également entravé les importations de matières premières pour la fabrication et aggravé l’inflation.

Des manifestants ont bloqué les routes principales pour réclamer de l’essence et du carburant, et les chaînes de télévision locales ont montré des personnes dans certaines régions se battant entre elles pour l’essence et le carburant.

Weerasinghe a déclaré que les primes sur le marché noir ont conduit les gens à collecter des billets de banque en devises étrangères et à les garder chez eux ou dans des coffres-forts.

La police a récemment fait une descente dans deux endroits non spécifiés où se trouvaient des billets de banque en devises étrangères et a saisi 40.000 dollars américains et 50.000 euros.

La nation insulaire de l’océan Indien est au bord de la faillite et a suspendu les paiements de ses prêts étrangers. Ses difficultés économiques ont provoqué une crise politique, le gouvernement étant confronté à de nombreuses protestations.

Le Sri Lanka a suspendu le remboursement d’environ 7 milliards de dollars US de prêts étrangers dus cette année sur les 25 milliards de dollars US qui doivent être remboursés d’ici 2026. La dette extérieure totale du pays s’élève à 51 milliards de dollars. Le ministère des finances indique que le pays ne dispose actuellement que de 25 millions de dollars de réserves étrangères utilisables.

Le Sri Lanka est maintenant presque sans essence et fait face à une pénurie aiguë d’autres carburants. Les autorités ont annoncé des coupures de courant dans tout le pays, jusqu’à près de quatre heures par jour, car elles ne peuvent pas fournir suffisamment de carburant aux centrales électriques.

Des manifestants occupent l’entrée du bureau du Président depuis plus d’un mois, demandant la démission du Président Gotabaya Rajapaksa. Des mois de manifestations anti-gouvernementales ont conduit au quasi-démantèlement de la famille dirigeante autrefois puissante, avec la démission de l’un des frères du président en tant que Premier ministre, et le départ d’autres frères et d’un neveu de leurs postes ministériels.

Les manifestants accusent les Rajapaksas d’avoir déclenché la crise par la corruption et la mauvaise gestion.

Le nouveau Premier ministre du Sri Lanka, Ranil Wickremesinghe, a déclaré lundi qu’environ 75 milliards de dollars US sont nécessaires de toute urgence pour aider à fournir à la nation des articles essentiels, mais le trésor du pays a du mal à trouver même 1 milliard de dollars US.

Les attaques des partisans de Rajapaksa contre les manifestants la semaine dernière ont déclenché des violences dans tout le pays qui ont fait neuf morts, dont un législateur, et plus de 200 blessés. De nombreuses maisons de législateurs et de leurs partisans ont été incendiées.

Les manifestants qui ont envahi les rues depuis mars tiennent Rajapaksa et sa famille – qui ont dominé presque tous les aspects de la vie au Sri Lanka pendant la majeure partie des 20 dernières années – pour responsables de la crise.