L’homme de 70 ans qui avait enlevé un bus rempli d’enfants en 1976 a été autorisé à bénéficier d’une libération conditionnelle.
STELLA CHAN ET ERIC LEVENSON — Un homme de 70 ans emprisonné pour l’enlèvement d’un bus rempli d’enfants en 1976 a été autorisé à bénéficier d’une libération conditionnelle, selon le porte-parole Joe Orlando du département californien des services correctionnels et de la réhabilitation (CDCR).
Frederick Newhall Woods, 70 ans, était l’un des trois hommes qui ont enlevé 26 enfants et leur chauffeur de bus à Chowchilla, une petite ville du comté de Madera en Californie du Nord, il y a plus de 45 ans.
Les 27 captifs ont été emmenés à Livermore, à plus de 160 kilomètres de là, placés dans un camion de déménagement et enterrés vivants dans une carrière appartenant au père de Woods. Les kidnappeurs ont ensuite exigé une rançon de 5 millions de dollars US pendant que les victimes étaient sous terre dans ce qui a été le plus grand enlèvement de masse de l’histoire des États-Unis, un stratagème apparemment inspiré d’un point de l’intrigue du film « Dirty Harry ».
Après 16 heures passées sous terre, le chauffeur et les enfants se sont extraits et se sont échappés alors que les kidnappeurs étaient endormis.
Woods et ses co-conspirateurs, Richard et James Schoenfeld, ont plaidé coupable d’enlèvement et ont été condamnés chacun à 27 peines de prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle. Cependant, une cour d’appel a annulé la sentence et a décidé qu’ils devaient avoir la possibilité de bénéficier d’une libération conditionnelle.
Richard Schoenfeld a été libéré sur parole en 2012, et James Schoenfeld a été libéré en 2015. Woods est le dernier des trois à être encore en prison.
La 18e audience de libération conditionnelle de Woods a eu lieu vendredi à California Men’s Colony, une prison d’État à San Luis Obispo. Il est devenu éligible à la libération conditionnelle en 1982, selon les informations sur les détenus.
La décision de libération conditionnelle proposée par le comité d’audience sera définitive dans les 120 jours. Après la décision de libération conditionnelle devient définitive, le gouverneur a 30 jours pour examiner la décision. Il peut soit maintenir la décision, soit la renvoyer à la commission plénière pour examen. Le gouverneur ne peut annuler la décision de libération conditionnelle que si le détenu a été condamné pour meurtre, ce qui n’était pas le cas de Woods.
Plusieurs victimes de l’enlèvement, aujourd’hui adultes, ont déclaré à CNN en 2015 qu’elles avaient encore de l’anxiété et des cauchemars de l’incident. Darla Neal, qui avait 10 ans à l’époque, a déclaré que son « anxiété extrême » l’empêchait de vivre normalement.
« Je suis accablée au point que j’ai dû quitter le travail », a-t-elle déclaré. « Je me dis que je devrais être capable de me secouer et de faire face à cette situation. Et pourtant, je suis là, dans un état lamentable ».
Correction :
Une version précédente de cette histoire décrivait de manière incorrecte le rôle du gouverneur dans la révision de la décision de libération conditionnelle. Le gouverneur peut soit maintenir la décision, soit la renvoyer à la commission de libération conditionnelle pour révision.