Les avocats qui ont obtenu un règlement de 1,1 milliard de dollars US dans le cadre de l’effondrement mortel, l’année dernière, d’un immeuble en copropriété en bord de mer en Floride, se sont vus attribuer plus de 70 millions de dollars US d’honoraires lundi par un juge.

Le total est inférieur aux quelque 100 millions de dollars US que les avocats des 17 cabinets avaient demandés, mais il n’y avait aucune garantie au départ qu’ils seraient un jour payés dans les jours qui ont suivi la chute de l’immeuble Champlain Towers South, le 24 juin 2021, qui a tué 98 personnes.

Le juge de circuit de Miami-Dade, Michael Hanzman, a déclaré que les membres survivants de la famille et les personnes qui n’ont perdu que des logements et des biens ont reçu une compensation bien plus importante que celle qui est généralement accordée dans le cadre d’un recours collectif de cette ampleur – et ce procès a été réglé en un an seulement.

« C’est un résultat remarquable. C’est sans précédent », a déclaré M. Hanzman lors d’une audience. « Ils n’obtiennent pas un maigre recouvrement ici. Ils sont en substance rendus entiers, ce qui n’arrive jamais dans ces cas-là ». Hanzman a également fait remarquer que l’affaire « aurait pu être un désastre absolu ».

« Elle avait tellement de potentiel pour dérailler », a déclaré le juge. « Si les choses n’avaient pas bien tourné, ils (les avocats) seraient repartis bredouilles ».

Pourtant, le juge a déclaré que la totalité des 100 millions de dollars US en frais juridiques demandés était trop élevée. Il a noté non seulement que les avocats n’avaient pas reçu de promesse de paiement au départ lorsqu’ils ont accepté l’affaire des tours Champlain, mais aussi que leur règlement rapide a entraîné une réduction des heures de travail.

Certains survivants ont également remis en question le montant élevé, le jugeant trop généreux compte tenu de l’ampleur de la tragédie, même s’ils ont reconnu le résultat extraordinaire.

« Personne ne devrait profiter de la mort de 98 personnes », a déclaré Marin Langerfeld, qui a perdu sa sœur et son mari dans l’effondrement.

« C’est la chose la plus difficile qui soit arrivée dans la vie de notre famille », a ajouté Kevin Spiegel, dont la femme Judith est décédée. « Nous porterons toujours cela en nous ».

L’argent du règlement provient de 37 sources, dont des compagnies d’assurance, des sociétés d’ingénierie et un immeuble en copropriété de luxe dont la construction récente à côté est soupçonnée d’avoir contribué aux dommages structurels des Tours Champlain Sud. Aucune des parties ne reconnaît avoir commis de faute.

Un promoteur milliardaire de Dubaï a acheté le site de 1,8 acre (1 hectare) en bord de mer pour 120 millions de dollars, contribuant ainsi au règlement. On ne sait pas encore quelle structure s’élèvera sur le site.

Les audiences devant Hanzman et un second juge sur les plaintes pour mort injustifiée ont eu lieu au cours des cinq dernières semaines. Michael Goldberg, l’administrateur judiciaire désigné par le tribunal pour superviser l’affaire, a déclaré que les chèques devraient être distribués aux familles qui ont perdu des proches à partir de la mi-septembre. Les personnes qui n’ont perdu que des biens recevront la valeur totale de leur logement, les taxes et autres frais étant annulés.

L’un des avocats principaux des plaignants, Harley Tropin, a déclaré que les 100 millions de dollars US étaient le plafond absolu pour les honoraires d’avocat et que le groupe était satisfait de ce qui était accordé.

« C’est un honneur d’avoir été choisi pour essayer d’obtenir un résultat au nom de ces victimes. Il n’y a pas de tour de victoire ici », a déclaré Tropin. « Les victimes passent en premier. Nous sommes bons. »

Les tours Champlain Sud ont connu des problèmes d’entretien et des questions ont été soulevées quant à la qualité de leur construction originale et des inspections effectuées au début des années 1980. D’autres facteurs possibles de l’effondrement sont l’élévation du niveau de la mer causée par le changement climatique, qui pourrait causer des dommages dus à l’intrusion d’eau salée.

Il faudra probablement attendre des années avant d’obtenir une conclusion définitive sur la cause de l’effondrement. Le National Institute of Standards and Technology supervise l’enquête.