L’héritage du gagnant de la triple couronne du Secrétariat est toujours vivant
Secrétariat avait un cœur exceptionnellement grand, un moteur qui l’a propulsé à un balayage de la Triple Couronne il y a 50 ans. Le poulain surnommé Big Red reste le battement de cœur d’une industrie qui n’a pas encore vu une telle domination sur et hors piste reproduite.
Sa notoriété, même parmi ceux qui ne suivent pas le sport, est toujours forte 34 ans après sa mort, et huit de ses descendants courront samedi dans le Derby du Kentucky, dont Forte, le favori 3-1 du début.
« Il est toujours la barre pour moi », a déclaré Bob Baffert, qui a entraîné les gagnants de la triple couronne American Pharoah en 2015 et Justify en 2018. « Je demande toujours aux étrangers: » Qui est le meilleur cheval dont vous ayez jamais entendu parler? et j’espère qu’ils disent Pharoah. Ils disent Secrétariat. »
Secrétariat a remporté le Derby, Preakness et Belmont en des temps records qui tiennent toujours, et a mis fin à une sécheresse de 25 ans de la Triple Couronne.
« Cela montre qu’il était magnifiquement préparé pour chacune de ces courses, et que sa compétition n’était pas aussi bonne que lui », a déclaré Dave Johnson, annonceur de piste pour le Belmont 1973 dans lequel Secrétariat a remporté par 31 longueurs étonnantes. « Il était un spécial animal. »
Le chemin de Big Red vers la gloire de la Triple Couronne a commencé dans le Derby. Il a été le premier cheval à parcourir la distance de 1 1/4 mile en moins de 2 minutes avec un temps de 1: 59,40. Cela ne se répétera pas avant que Monarchos n’ait réussi un temps de 1: 59,97 en 2001.
Deux semaines plus tard, Secrétariat est sorti le dernier de la grille de départ dans le Preakness. Le jockey Ron Turcotte a pris une décision en une fraction de seconde dans le premier virage pour balancer Big Red vers l’extérieur dans une ruée vers l’avant. Ils ont gagné par 2 1/2 longueurs sur Sham, qui avait également terminé deuxième du Derby.
«Je pouvais faire cinq, six mouvements avec lui dans une course. Un cheval normal, vous pourriez en faire un ou deux », a déclaré Turcotte à l’Associated Press par téléphone depuis son domicile au Canada. «En bas de la voie, je ne lui ai jamais demandé de courir. Il a juste galopé jusqu’au fil très facilement.
Le dispositif de chronométrage de la piste de Pimlico a montré que le Secrétariat avait chronométré 1:55 pour 1 3/16 milles, mais il avait mal fonctionné. Ce n’est qu’en 2012, à la demande du propriétaire Penny Chenery, que la Maryland Racing Commission a examiné la vidéo et révisé son temps à 1:53, un autre record de piste.
La popularité du Secrétariat a explosé dans les trois semaines précédant le Belmont. Il est devenu un phénomène de la culture pop, apparaissant sur les couvertures de Time et Newsweek tout en aidant à distraire une nation entraînée par le Watergate et la guerre du Vietnam.
« Il avait à peu près tout », a déclaré Turcotte. « C’était un beau cheval, c’était un cheval très fort, il avait une longue foulée qui couvrait beaucoup de terrain, un cheval très coopératif et généreux. Il vous donnerait n’importe quoi. vous lui avez demandé.
Dans le Belmont, Secrétariat était le favori 1-10 dans la course exténuante de 1 1/2 mile contre seulement quatre rivaux, dont Sham qui était de retour pour un autre essai.
Secrétariat est allé au début le long du rail et a rapidement été défié par Sham, monté par Laffit Pincay Jr. Les deux chevaux ont même traversé un demi-mile à un rythme effréné dans ce qui est devenu une course de match avec le reste du champ environ 10 longueurs derrière.
Sham passa la tête devant dans le virage, mais s’affaiblit rapidement. Secrétariat a commencé à prendre ses distances avec le terrain. Il a couru le mile en 1: 34,20 et a parcouru 1 1/4 miles en 1:59, plus rapide que son temps record dans le Derby.
Big Red a terminé le dernier quart-temps en à peine 25 secondes. Il a terminé en 2:24, son troisième record en autant de courses.
« Le Belmont était une magnifique démonstration de vitesse et d’endurance », a rappelé Johnson, qui a maintenant 81 ans.
Sham a été blessé et a terminé dernier. Il n’a plus jamais couru.
La légende du Secrétariat n’a fait que perdurer. Il avait son propre timbre américain et a fait l’objet d’un film Disney en 2010.
« C’était un beau cheval », a déclaré Pincay, aujourd’hui âgé de 76 ans et retraité depuis 2003. « Vous ne l’avez jamais vu faire quelque chose de stupide. Certains chevaux sautent et descendent et deviennent nerveux. Il était très professionnel. »
Le cœur du secrétariat – qui, selon une autopsie de 1989, pesait 22 livres, contre 8 1/2 livres pour le cheval moyen – a servi de base à une publicité pour une voiture Audi en 2017.
« Il pouvait transformer l’air en oxygène beaucoup plus rapidement qu’un autre cheval », a déclaré Turcotte.
Et à l’occasion du 50e anniversaire de son triomphe historique, le Secrétariat reçoit une autre série de célébrations. Le Kentucky Derby Museum présente «Secretariat: America’s Horse», une nouvelle exposition qui utilise la technologie pour montrer comment son physique a contribué à le rendre si remarquable. Ses trois victoires de la Triple Couronne peuvent être vues sur un mur de 10 pieds.
Le National Museum of Racing and Hall of Fame organise une exposition itinérante dans les villes de la Triple Couronne de Louisville, Kentucky, Baltimore et New York – ainsi que dans l’État de naissance du Secrétariat, la Virginie. L’exposition présente ses trophées de la Triple Couronne et l’histoire des personnes qui l’ont guidé.
Turcotte est le seul membre restant de l’équipe du Secrétariat. Chenery, son propriétaire, est décédé en 2017 à 95 ans ; l’entraîneur Lucien Laurin est décédé en 2000; le marié Eddie Sweat est décédé en 1998; et le coureur d’exercice Charlie Davis est décédé en 2018. Bill Nack, l’ancien écrivain de Sports Illustrated qui a étroitement relaté la carrière de Big Red, est également décédé en 2018.
Turcotte, 81 ans, est devenu paraplégique après un accident de moto en 1978. Il voyage moins ces jours-ci tout en s’occupant de sa femme dans sa petite ville natale de Drummond, au Nouveau-Brunswick, où il y a une statue de lui et du Secrétariat franchissant la ligne d’arrivée.
« Il n’y a jamais eu de cheval comme lui », a déclaré Turcotte, « et je doute qu’il y en ait un autre. »
En 2015, alors qu’il se rendait au cercle des gagnants de Belmont pour American Pharoah en 2015, Baffert a partagé une étreinte festive avec Chenery.
« Je lui ai chuchoté à l’oreille: » Ce n’est pas un secrétariat, mais il est aussi proche que possible « », a déclaré l’entraîneur du Temple de la renommée.
« Tu as sacrément raison, » répondit-elle.