Guide des maîtres : à quoi s’attendre lors d’un grand tournoi de golf
De la tournée renégat LIV à l’offre de Scottie Scheffler pour une deuxième veste verte droite à un 13e trou allongé, le premier majeur de golf de l’année offre son abondance habituelle d’intrigues captivantes.
Oh, et n’oublions pas Tiger Woods.
Bienvenue au Masters, où l’année de golf commence vraiment jeudi au milieu des azalées en fleurs et des pins imposants du Augusta National Golf Club.
Voici quelques éléments à surveiller au cours des quatre prochains jours :
SUPER BOL DE GOLF
Le Masters marque la plus grande confrontation à ce jour entre le PGA Tour établi et le challenger impétueux LIV.
Bien qu’il n’y ait eu aucun signe extérieur d’hostilité lors des rondes d’entraînement et du dîner des champions, la rivalité entre les joueurs qui sont restés fidèles à la PGA et ceux qui ont choisi la richesse générationnelle distribuée par les bailleurs de fonds saoudiens de LIV est inévitable.
Tous les yeux seront rivés sur le tableau de bord pour voir comment les 18 participants de LIV s’en sortent par rapport au reste du peloton.
Si l’un d’eux réclamait la veste verte, cela établirait sans aucun doute des comparaisons avec les Jets de New York battant les Colts de Baltimore lors du troisième Super Bowl – un résultat étonnant qui a mis la Ligue américaine de football néophyte sur un pied d’égalité avec la NFL.
Le golf est un jeu individuel, bien sûr, mais tant de mots durs ont été échangés au cours de la dernière année qu’il est impossible d’ignorer l’importance du Masters pour les deux circuits.
« J’adorerais voir l’un de nous monter au sommet du classement et vraiment tenter sa chance », a déclaré Cameron Smith, le champion en titre du British Open qui a fait défection à LIV.
TROIS GRANDS
Seuls trois joueurs se sont répétés en tant que champions des Masters : Jack Nicklaus, Nick Faldo et Woods.
Scheffler semble prêt à tenter de rejoindre cet illustre trio, en devenant le joueur le mieux classé au monde, avec deux victoires et neuf arrivées consécutives dans le top 12.
« Ce n’est pas parce que vous défendez que je peux commencer à 1 sous », a-t-il déclaré. « Je vais l’aborder comme je le fais dans beaucoup d’autres tournois. »
Scheffler pense relever un défi de taille de la part de Rory McIlroy et peut-être de Jon Rahm, les deux prochains gars du classement mondial.
Ces trois-là ont dominé le premier trimestre de l’année.
Rahm est devenu le premier joueur en près de 50 ans à gagner trois fois sur le swing de la côte ouest, bien qu’il ait eu du mal en mars. McIlroy a deux victoires et deux autres classements parmi les trois premiers au cours des six derniers mois.
Scheffler et McIlroy sont co-favoris au Masters, avec Rahm sur leurs talons, selon FanDuel Sportsbook.
Comme Scheffler, McIlroy poursuit également l’histoire.
L’Irlandais du Nord a besoin du Masters pour terminer un Grand Chelem en carrière. Seuls cinq joueurs ont remporté les quatre plus grands événements de golf.
« C’est juste une question de temps. Rory a le talent. Il a le jeu. Il a tous les outils », a déclaré Woods, le joueur le plus récent à avoir terminé la carrière moderne du Chelem. Les autres sont Nicklaus, Gary Player, Ben Hogan et Gene Sarazen.
13 MALCHANCEUX
Le 13e, surnommé « Azalea », a longtemps été le trou le plus facile du parcours.
Enfin, ça se joue comme un par-5.
Après avoir acquis un morceau de terrain du voisin Augusta Country Club, la boîte de départ à 13 a été repoussée de 35 mètres.
Cela a augmenté la distance du trou à 545 mètres, plus en ligne avec les autres normales 5 des tournois majeurs. Si tout se passe comme prévu, attendez-vous à beaucoup plus d’intrigues le dimanche neuf de retour.
Le président des Masters, Fred Ridley, a déclaré que les modifications aideront à « restaurer l’élément de risque et de récompense » qui était prévu dans la conception originale du parcours. Les golfeurs seront confrontés au choix d’aller chercher le green en deux à partir d’un endroit beaucoup plus long, ou de s’allonger et de se concentrer sur le green avec leur troisième coup.
Pour Xander Schauffele, c’est une évidence.
« Cela vous met dans ce no man’s land », a déclaré Schauffele à propos des verges supplémentaires. « Vous venez de vous allonger. Il n’y a pas grand-chose. »
APPRIVOISER UN TIGRE
Woods n’est qu’un joueur à temps partiel ces jours-ci, mais personne ne connaît mieux Augusta National que le quintuple champion.
Woods a étonnamment réussi la coupe il y a un an, toujours clopinant après un accident de voiture dévastateur.
Une légère boiterie demeure, un rappel de toutes les tribulations physiques qu’il a endurées au cours de la dernière décennie et demie.
Mais cette balançoire a l’air aussi douce que jamais.
« Vous savez, s’il n’avait pas à gravir ces collines et à avoir tout cela, je dirais qu’il serait l’un des favoris », s’est émerveillé McIlroy. « Il a tous les coups. »
Woods ne joue jamais sans croire qu’il a une chance de gagner, mais il sait que les chances sont grandes contre la capture d’une sixième veste verte – un exploit que seul Nicklaus a accompli, en 1986 à l’âge de 46 ans.
Woods a 47 ans maintenant.
« Je ne sais pas combien j’en ai encore en moi », a-t-il admis.
TEMPS PERSNICKETY
La météo imprévisible de début avril devrait être pleinement visible cette semaine, ce qui pourrait entraîner de grands changements sur le parcours.
Augusta National a été cuit par des températures approchant les 90 degrés la veille du tournoi, et la même chose était prévue pour le premier tour.
Mais un front de tempête s’abattait sur l’est de la Géorgie, apportant des pluies potentiellement abondantes et faisant chuter les températures dans les basses années 50 d’ici le week-end, ont déclaré les prévisionnistes.
Le joueur qui s’adaptera le mieux à ce large éventail de conditions sera probablement celui qui portera la veste verte dimanche soir.
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Paul Newberry est un journaliste sportif national pour l’Associated Press