Après plus de 1 500 matchs, 103 titres en simple et 20 tournois du Grand Chelem, c’est l’heure de la dernière danse de Roger Federer.

Le grand tennisman se rendra sur le court pour la dernière fois pour jouer avec son ami et rival de longue date Rafael Nadal lors d’un match en double de la Laver Cup à l’O2 Arena de Londres vendredi avant de raccrocher définitivement sa raquette.

Après 24 ans d’excellence sur le terrain, Federer prendra sa retraite comme l’un des meilleurs à avoir jamais honoré le sport, aimé à la fois par ses concurrents et ses fans.

Et avant sa dernière apparition en compétition, certains de ses adversaires les plus coriaces au fil des ans, qu’il a battus et – plus rarement – perdus aussi, lui ont rendu hommage.

« Il a de nombreux fans de sport pour commencer à suivre le tennis », a déclaré Andy Murray, triple vainqueur du Grand Chelem, à CNN Sport. « Il est l’un des athlètes les plus populaires dans tous les sports en raison de la façon dont il s’occupe de ses affaires sur le terrain et en dehors, et oui, il va laisser un grand vide et le tennis va certainement lui manquer. »

Novak Djokovic, vingt et un fois vainqueur du Grand Chelem, a fait écho au sentiment de Murray, soulignant l’impact plus large de Federer. « En tant que fan de tennis, pas seulement en tant que rival et joueur de tennis, je suis reconnaissant pour tout ce qu’il a fait pour notre sport.

« Il a attiré tellement d’attention, une attention positive pour notre sport sur et en dehors du terrain et a amené beaucoup d’autres fans de sport à regarder le tennis, donc sa contribution a été énorme. Son impact a été énorme sur ma propre carrière, je suis devenu un meilleur joueur à cause de la rivalité que j’ai eue avec lui au fil des ans », a déclaré Djokovic à CNN Sport. « Je suis sûr que sa carrière emblématique vivra très longtemps et restera dans les mémoires de la manière la plus positive pour de nombreuses personnes. »

Bien qu’il n’ait pas pu jouer autant qu’il l’aurait souhaité ces dernières années, la présence de Federer s’est imposée.

Après avoir fait ses débuts sur le Tour en 1998, il est devenu l’un des joueurs les plus dominants du tennis pendant plus de deux décennies, établissant des records de victoires sur le Tour et de titres en simple du Grand Chelem masculin.

Au cours de sa longue et riche carrière, Federer a également passé un record de 237 semaines consécutives au sommet du classement mondial entre 2004 et 2008. Et avant son dernier match, il a déclaré que sa longévité au sommet était quelque chose dont il était fier.

« J’étais célèbre pour être assez erratique au début de ma carrière. Si vous vous souvenez, j’étais célèbre pour n’être pas si constant. Devenir ensuite l’un des joueurs les plus constants de tous les temps est également un choc pour moi », Federer a déclaré aux médias jeudi.

« Cela a été un grand accomplissement pour moi, personnellement. Les gens peuvent juger s’ils pensent que c’est aussi le cas, mais pour moi, c’est quelque chose que j’ai vraiment apprécié et que j’ai pu rester au sommet pendant si longtemps et concourir pour n’importe quel tournoi, je participerais et j’irais vraiment là-bas et je dirais: « J’espère que je peux gagner le tournoi », pendant plus de 15 ans.

« Je pense que regarder en arrière a une signification particulière pour moi parce que j’ai toujours regardé les Michael Schumachers, Tiger Woods, tous les autres gars qui sont restés si longtemps au sommet que je n’ai pas compris comment ils ont fait. tu sais, tu fais partie de ce groupe, et ça a été un sentiment formidable. »

Alors que Djokovic et Nadal ont tous deux dépassé le record de Federer en termes de titres en simple du Grand Chelem masculin, le Suisse est resté un favori des fans en raison de son élégance et de sa grâce sur et en dehors du terrain.

Les apparitions du joueur de 41 ans ont été limitées ces dernières années en raison de blessures, d’avoir dû subir plusieurs opérations au genou ces dernières années et de sa dernière sortie une défaite en deux sets contre Hubert Hurkacz en quarts de finale de Wimbledon l’année dernière.

Il a dit qu’il avait toujours prévu de faire un retour au sport l’année prochaine il y a à peine deux mois avant de prendre la décision de prendre sa retraite.

Federer a déclaré qu’il devait obtenir la permission du capitaine de l’équipe européenne Björn Borg et des organisateurs du tournoi pour jouer dans un seul match de double à la Laver Cup – qui voit des équipes d’Europe et du reste du monde s’affronter en neuf simples. et trois matchs de double en trois jours.

« Super spécial jouer avec Rafa [Nadal]se sent vraiment différent, vous savez? », A déclaré Federer lors de la conférence de presse jeudi. « De plus, juste sortir sur le terrain et avoir la chance de jouer avec des joueurs comme Rafa ou Novak [Djokovic] aussi dans le passé a été une expérience incroyable pour moi, donc pouvoir le faire une fois de plus, je suis sûr que ça va être merveilleux. »

Nadal a déclaré jeudi lors de la conférence de presse qu’il était « super excité » pour le match de double de vendredi.

« Après toutes les choses incroyables que nous partageons ensemble sur et en dehors du terrain, [to] faire partie de ce moment historique, ça va être quelque chose ouais, incroyable et inoubliable pour moi », a déclaré Nadal, « et oui, super excité, j’espère pouvoir passer un bon moment, jouer à un niveau décent et j’espère qu’ensemble nous pourrons créer un bon moment et peut-être gagner un match. »

Federer jouera vendredi soir dans le match de double avant que l’Italien Matteo Berrettini ne prenne la place du Suisse dans l’équipe européenne pour le reste de la compétition. La Laver Cup a été fondée par Federer en 2017 et porte le nom du grand australien Rod Laver.

Et pour l’homme lui-même, qui recevra sans aucun doute l’adieu en héros de la foule en délire à Londres lorsqu’il affrontera Jack Sock et Frances Tiafoe avec Nadal, Federer a admis que le tennis lui manquerait.

« J’adore le tennis, tout ce qui s’y rapporte », a-t-il déclaré. « La compétition va me manquer, les supporters m’acclamant ou contre moi.

« Ils ont toujours été avec moi tout le long du chemin, donc c’était génial. Je peux toujours voyager, donc je ne manquerai pas ça, mais j’aime aussi partir en tournée dans la deuxième partie de ma carrière avec ma famille – ça a été magnifique. »

Il a ajouté: « Vous voulez toujours jouer pour toujours. J’aime être sur le terrain, j’aime jouer contre les gars et j’aime voyager. Je n’ai jamais vraiment eu l’impression que c’était si difficile pour moi de gagner, d’apprendre en perdant — tout était parfait.

« J’aime ma carrière sous tous les angles. C’est la partie amère [of retiring]. La partie douce était que je sais que tout le monde doit le faire à un moment donné. Tout le monde doit quitter le jeu. Ce fut un grand, grand voyage. Pour cela, je suis vraiment reconnaissant. »