MOSCOU – Les dirigeants séparatistes de l’est de l’Ukraine ont ordonné samedi une mobilisation militaire complète au milieu d’un pic de violence dans la région déchirée par la guerre et de craintes à l’Ouest que la Russie n’utilise le conflit comme prétexte à une invasion.

Denis Pushilin, le chef du gouvernement séparatiste pro-russe dans la région ukrainienne de Donetsk, a publié une déclaration annonçant une mobilisation complète des troupes. Une annonce similaire a rapidement suivi de la part de son homologue de la région de Lougansk.

Pouchiline a cité une « menace immédiate d’agression » des forces ukrainiennes, accusations que les responsables ukrainiens ont démenties avec véhémence plus tôt.

« J’en appelle à tous les hommes de la république qui peuvent détenir des armes pour défendre leurs familles, leurs enfants, leurs épouses, leurs mères », a déclaré Pushilin. « Ensemble, nous obtiendrons la victoire convoitée dont nous avons tous besoin. »

Les séparatistes et les forces ukrainiennes se battent depuis près de huit ans. Mais les violences le long de la ligne de contact séparant les deux parties, dont un convoi humanitaire touché par des bombardements, se sont intensifiées ces derniers jours. Un attentat à la voiture piégée vendredi dans la ville de Donetsk a également aiguisé le sentiment d’alarme.

Avec environ 150 000 soldats russes actuellement postés autour des frontières de l’Ukraine, le conflit séparatiste qui couve depuis longtemps pourrait fournir l’étincelle pour une attaque plus large.

L’armée ukrainienne a déclaré que des bombardements avaient tué un soldat samedi dans la partie gouvernementale de la région de Donetsk et que les forces séparatistes plaçaient de l’artillerie dans des zones résidentielles pour tenter de provoquer une réponse.

Vendredi, les rebelles ont commencé à évacuer des civils vers la Russie avec une annonce qui semblait faire partie de leurs efforts et de ceux de Moscou pour présenter l’Ukraine comme l’agresseur.

Le président américain Joe Biden a déclaré vendredi soir qu’il était désormais « convaincu » que le président russe Vladimir Poutine a décidé d’envahir l’Ukraine et d’attaquer la capitale, Kiev.

Biden, qui pendant des semaines avait déclaré que les États-Unis n’étaient pas sûrs que Poutine était déterminé à envoyer des troupes dans le pays voisin, a cité les renseignements américains comme source de son évaluation inquiétante.

« A partir de ce moment, je suis convaincu qu’il a pris la décision », a déclaré Biden. « Nous avons des raisons de croire cela. » Il a réitéré que l’agression pourrait se produire dans les « prochains jours ».

Pendant ce temps, la Russie a mené des exercices nucléaires massifs samedi. Le Kremlin a déclaré que Poutine, qui s’était engagé à protéger les intérêts nationaux de la Russie contre ce qu’il considère comme des menaces occidentales envahissantes, regardait les exercices avec le président biélorusse Alexandre Loukachenko depuis la salle de crise du Kremlin.

Notamment, l’exercice prévu implique la flotte de la mer Noire basée en Crimée. La Russie a annexé la péninsule de Crimée après l’avoir saisie à l’Ukraine en 2014. .

Soulignant les inquiétudes de l’Occident face à une invasion imminente, un responsable américain de la défense a déclaré qu’environ 40 à 50 % des forces terrestres déployées à proximité de la frontière ukrainienne se sont déplacées vers des positions d’attaque plus proches de la frontière.

Le changement est en cours depuis environ une semaine, ont déclaré d’autres responsables, et ne signifie pas nécessairement que Poutine a décidé de commencer une invasion. Le responsable de la défense s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter des évaluations internes de l’armée américaine.

Le responsable a également déclaré que le nombre d’unités terrestres russes connues sous le nom de groupes tactiques de bataillon dans la zone frontalière était passé à 125, contre 83 il y a deux semaines. Chaque groupe compte de 750 à 1 000 soldats.

Le vice-président américain Kamala Harris, qui assistait samedi à une conférence sur la sécurité à Munich, en Allemagne, a averti la Russie qu’elle ferait face à des coûts financiers « sans précédent » si elle attaquait l’Ukraine et a souligné qu’une invasion rapprocherait les alliés européens des États-Unis.

La présidente de la commission exécutive de l’Union européenne, Ursula von der Leyen, a déclaré que l’UE avait préparé d’importantes sanctions supplémentaires contre la Russie en coordination avec les États-Unis, le Royaume-Uni et le Canada, notamment en limitant l’accès aux marchés financiers.

« La pensée dangereuse du Kremlin, qui vient tout droit d’un passé sombre, pourrait coûter à la Russie un avenir prospère », a déclaré von der Leyen lors de la conférence de Munich sur la sécurité.

Les lignes de communication entre Moscou et l’Occident restent ouvertes : les chefs de la défense américain et russe se sont entretenus vendredi. Le président français Emmanuel Macron a programmé un appel téléphonique avec Poutine dimanche. Le secrétaire d’État américain Antony Blinken et le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov ont convenu de se rencontrer la semaine prochaine.

Les inquiétudes immédiates se sont concentrées sur l’est de l’Ukraine, où les forces ukrainiennes combattent les rebelles pro-russes depuis 2014 dans un conflit qui a fait quelque 14 000 morts. Les violations d’un accord de cessez-le-feu de 2015, y compris les bombardements et les tirs le long de la ligne de contact, sont courantes.

Cependant, la violence s’est intensifiée ces derniers jours. Un attentat à la bombe a frappé vendredi une voiture devant le bâtiment principal du gouvernement dans la ville rebelle de Donetsk. Le chef des forces séparatistes, Denis Sinenkov, a déclaré que la voiture était la sienne, a rapporté l’agence de presse Interfax. La violence ciblée est inhabituelle dans les villes tenues par les rebelles.

Ajoutant aux tensions, deux explosions ont secoué samedi matin la ville de Lougansk contrôlée par les rebelles. Le centre d’information de Luhansk a déclaré que l’une des explosions s’était produite dans une conduite de gaz naturel. Le centre a cité des témoins disant que l’autre se trouvait dans une station-service pour véhicules.

Il n’y a eu aucun rapport immédiat de victimes et aucune confirmation indépendante des circonstances des trois explosions. Les responsables de Lougansk ont ​​imputé l’explosion d’une conduite de gaz plus tôt dans la semaine à un sabotage.

Samedi matin, les séparatistes des régions de Louhansk et de Donetsk, qui forment le cœur industriel de l’Ukraine connu sous le nom de Donbas, ont déclaré que des milliers d’habitants des zones contrôlées par les rebelles avaient été évacués vers la Russie.

Plus de 6 600 personnes ont été évacuées de Donetsk et quelque 25 000 personnes ont quitté Louhansk, dont 10 000 se préparent à partir, ont indiqué des responsables séparatistes.

Des responsables séparatistes ont annoncé vendredi leur intention d’évacuer des centaines de milliers de personnes. La Russie a délivré environ 700 000 passeports aux résidents des territoires tenus par les rebelles. Les affirmations selon lesquelles les citoyens russes sont en danger pourraient être utilisées pour justifier une action militaire.

Pushilin, le chef du gouvernement rebelle de Donetsk, a déclaré que les femmes, les enfants et les personnes âgées passeraient en premier et que la Russie avait préparé des installations pour eux. Pushilin a allégué dans une déclaration vidéo que le président ukrainien Volodymyr Zelensky allait ordonner une offensive imminente dans la région.

Les métadonnées de deux vidéos publiées par les séparatistes annonçant l’évacuation montrent que les fichiers ont été créés il y a deux jours, a confirmé l’Associated Press. Les autorités américaines ont allégué que les efforts du Kremlin pour trouver un prétexte d’invasion pourraient inclure des vidéos mises en scène et préenregistrées.

Les autorités ont commencé à déplacer des enfants d’un orphelinat à Donetsk, et d’autres résidents sont montés à bord d’autobus pour la Russie. De longues files d’attente se sont formées dans les stations-service alors que de plus en plus de personnes se préparaient à partir par leurs propres moyens.

Les autorités de la région russe de Rostov ont déclaré l’état d’urgence en raison de l’afflux de personnes évacuées. Les médias de samedi matin ont décrit le chaos dans certains des camps d’été destinés à accueillir les habitants de l’est de l’Ukraine.

Les rapports indiquaient qu’il y avait de longues files d’autobus et des centaines de personnes attendant dans le froid pendant des heures pour être logées sans accès à la nourriture ni aux toilettes. Certains des camps auraient manqué d’espace.

Poutine a ordonné au gouvernement russe d’offrir 10 000 roubles (environ 130 dollars) à chaque évacué, un montant équivalent à environ la moitié d’un salaire mensuel moyen dans la région du Donbass ravagée par la guerre.

Autour de la ligne de contact instable, un convoi humanitaire des Nations Unies a été bombardé par les rebelles vendredi dans la région de Louhansk, a déclaré le chef militaire ukrainien. Aucune victime n’a été signalée. Les rebelles ont nié toute implication et ont accusé l’Ukraine d’avoir organisé une provocation.

L’Ukraine a nié avoir planifié une quelconque offensive.

« Nous sommes pleinement attachés à la résolution diplomatique des conflits uniquement », a tweeté le ministre des Affaires étrangères Dmytro Kuleba.

Le parti au pouvoir en Ukraine, Serviteur du peuple, a fait écho à son sentiment dans une déclaration en ligne samedi, rejetant « la possibilité de libérer les territoires temporairement occupés par des moyens militaires » et accusant la Russie de « tenter de créer artificiellement un prétexte pour une agression à grande échelle contre l’Ukraine ». « 

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Jim Heintz à Moscou, Geir Moulson à Berlin et Aamer Madhani à Munich ont contribué à cette histoire.