Les composés organiques volatils, ou COV, sont des liquides ou des solides utilisés dans les produits de consommation qui se transforment en gaz lorsqu’ils sont exposés à l’air et à la lumière du soleil. Certains COV ont été associés à l’asthme, au cancer et à des troubles de la reproduction et du développement ainsi qu’à des dommages au foie, aux reins ou au système nerveux central.

Shampooing, lotion pour le corps, savon à vaisselle, produits de calfeutrage, désodorisants, nettoyants ménagers, décapants, revêtements de sol, tapis et produits en bois pressé ne sont que quelques-uns des milliers d’articles de consommation pouvant contenir ces produits chimiques.

L’exposition est souvent plus élevée à la maison, selon l’Agence américaine de protection de l’environnement. En fait, « les concentrations de nombreux COV sont systématiquement plus élevées à l’intérieur (jusqu’à dix fois plus élevées) qu’à l’extérieur », note l’EPA.

Une étude publiée mardi a révélé que plus de 5 000 tonnes de 33 COV potentiellement nocifs ont été émises en 2020 dans l’État de Californie, qui mesure les expositions à des cancérigènes potentiels et suit les composés organiques volatils dans les produits de consommation.

« Imaginez une once d’eau qui s’évapore. Même s’il s’agit maintenant d’un gaz, le poids ne disparaît pas », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Meg Schwarzman, directrice associée du Berkeley Center for Green Chemistry à l’UC Berkeley School of Santé publique.

« Nous avons additionné le poids liquide ou solide de 33 composés organiques volatils dans les produits de consommation et avons constaté qu’un total de 5 000 tonnes de gaz volatils ont été libérés rien qu’en 2020 », a-t-elle déclaré. « C’est des tonnes, pas des livres — des tonnes. »

Bien que l’analyse ait été effectuée sur des produits vendus en Californie, les mêmes produits sont vendus aux États-Unis et peut-être à l’étranger, a noté Schwarzman.

« C’est un signal d’alarme. Une grande partie de la réglementation s’est concentrée uniquement sur les expositions professionnelles sans penser à ce qui se passe à la maison. Les gens ne comprennent pas à quel point ils sont exposés à des produits chimiques toxiques dans leur environnement de vie », a déclaré la toxicologue Linda. Birnbaum, ancien directeur du Programme national de toxicologie et de l’Institut national des sciences de la santé environnementale, qui n’était pas impliqué dans le nouveau document.

L’exposition pourrait augmenter le risque d’un certain nombre de problèmes de santé, selon les produits chimiques, a déclaré Jane Houlihan, directrice nationale de la science et de la santé pour Healthy Babies Bright Futures, une coalition de défenseurs travaillant à réduire l’exposition des bébés aux produits chimiques neurotoxiques, « y compris les faibles le poids à la naissance, les malformations congénitales du système reproducteur masculin et le cancer. »

« La violation de nos réglementations de santé publique qui autorise l’utilisation de produits chimiques COV toxiques dans les produits de consommation courante est particulièrement dangereuse pour les femmes enceintes, les nourrissons et les jeunes enfants, qui sont particulièrement vulnérables », a déclaré Houlihan, qui n’a pas participé à l’étude.

La Consumer Brands Association, qui représente les fabricants de nombreux produits de soins personnels, ménagers et pour animaux de compagnie, entre autres, n’a pas fait de commentaire sur l’étude.

Telly Lovelace, directrice des communications sur les problèmes de l’American Chemistry Council, qui représente les industries américaines de la chimie, des plastiques et du chlore, a déclaré à CNN par e-mail que ses membres sont « sérieux » quant à leur responsabilité de produire des produits chimiques pouvant être utilisés en toute sécurité.

« Nos membres entreprennent des analyses scientifiques approfondies pour évaluer les risques potentiels de leurs produits chimiques, du développement à l’utilisation et à l’élimination en toute sécurité », a ajouté Lovelace.

UNE ÉTUDE « INTELLIGENTE »

L’analyse, publiée dans la revue Environmental Science & Technology, a utilisé les données du California Air Resources Board, ou CARB, qui suit le type et la quantité de composés organiques volatils utilisés par les fabricants dans les produits vendus en Californie.

« Le CARB fait cela parce que c’est leur travail de contrôler l’ozone au niveau du sol, qui contribue au smog », a déclaré Homer Swei, vice-président senior de la science de la vie saine au sein de l’Environmental Working Group (EWG), une organisation de santé environnementale à but non lucratif. Ni Swei ni EWG ne faisaient partie de la nouvelle recherche.

« Le signalement par les fabricants est obligatoire, et c’est une source de données qui n’existe nulle part ailleurs », a déclaré Swei. « Cette base de données n’a jamais été sondée pour ce genre d’informations auparavant, ce qui est assez intelligent. »

L’équipe de recherche s’est ensuite tournée vers la loi californienne sur le droit de savoir – la Safe Drinking Water and Toxic Enforcement Act, communément appelée Prop 65 – qui tient à jour une liste de produits chimiques soupçonnés de causer le cancer ou des dommages à la reproduction et au développement. Parmi ceux-ci, 33 ont été répertoriés comme composés organiques volatils. (Parce que la Prop 65 ne surveille pas l’asthme, les effets des COV sur cette condition n’ont pas pu être examinés.)

L’analyse a révélé que plus de 100 types de produits contiennent des COV signalés par la base de données Prop 65. En plus des produits de soins personnels, les COV potentiellement toxiques sont utilisés pour fabriquer des insectifuges, des désinfectants, des détergents à lessive, des articles d’entretien pour automobiles et bateaux, des nettoyants pour tapis et tissus d’ameublement, des nettoyants pour chaussures et cuir, et des fournitures de bureau et d’art, pour n’en nommer que quelques-uns.

Les consommateurs ne peuvent pas facilement trouver ces informations sur une étiquette, à moins qu’elles ne concernent l’un des 33 produits chimiques préoccupants en vertu de la Prop 65, a déclaré Schwarzman.

« Vous avez vu des avertissements sur les étiquettes qui disent: » Ce produit contient un produit chimique connu de l’État de Californie pour causer le cancer ou des dommages à la reproduction « , ou quelle que soit la préoccupation », a-t-elle déclaré. « Cela profite au reste du pays, car les fabricants ne créent pas d’étiquette spéciale pour les produits vendus en Californie. »

Le manque général d’informations sur la sécurité peut rendre la tâche tout aussi difficile pour les entreprises qui souhaitent reformuler leurs produits avec des produits chimiques non toxiques, a ajouté Schwarzman.

« Il n’y a pas de liste centralisée d’alternatives plus sûres, donc les entreprises qui veulent reformuler doivent vraiment travailler pour trouver les données », a-t-elle déclaré. « Il est également très difficile de faire des déclarations sur la sécurité sans impliquer votre version précédente d’un produit.

« Je ne peux pas imaginer une étiquette disant : ‘Une nouvelle formule non cancérigène’ est maintenant disponible. »

PRODUITS CHIMIQUES PRÉOCCUPANTS

Les chercheurs ont classé 11 des produits chimiques répertoriés dans la Prop 65 au premier rang des préoccupations, en raison de leur utilisation généralisée dans les produits de consommation et professionnels et de leur risque pour la santé des consommateurs, des travailleurs ou de la population en général.

Les boules à mites, par exemple, sont faites de 1,4-dichlorobenzène, qui peut se décomposer en vapeurs toxiques telles que l’acide chlorhydrique et le monoxyde de carbone, selon le National Center for Biotechnology Medicine.

Sur les 5 000 tonnes de COV rejetées en 2020, selon l’étude, les boules antimites représentaient 300 tonnes.

Le chlorure de méthylène peut endommager les yeux, le foie, le cœur et la peau et peut causer le cancer, selon les Centers for Disease Protection and Control des États-Unis.

« L’exposition peut provoquer de la somnolence, des étourdissements, des engourdissements et des picotements dans les membres, ainsi que des nausées », indique le CDC. « Une exposition sévère peut entraîner une perte de conscience et la mort. »

Environ 2,75 tonnes par jour de chlorure de méthylène ont été émises en 2020 par les produits de consommation, selon l’étude. L’exposition provenait principalement des décapants pour peinture. C’était inattendu, a déclaré Schwarzman, en raison d’une interdiction de l’EPA sur l’utilisation du produit chimique dans les décapants de peinture en 2019 : « Nous nous attendions à ce que les émissions de chlorure de méthylène de cette source aient diminué avec le temps. »

Le formaldéhyde était le produit COV le plus couramment utilisé sur le corps, apparaissant dans le vernis à ongles, le shampooing, le maquillage et d’autres produits de soins personnels. Le formaldéhyde est un cancérogène connu, selon le US National Toxicology Program et le Centre international de recherche sur le cancer. Au total, le formaldéhyde est apparu dans 17 catégories de produits, dont les nettoyants ménagers et industriels, les tapis et les meubles en bois pressé.

À la maison, les fournitures d’art, les nettoyants à usage général et les détergents à lessive contenaient le plus grand nombre de COV, selon l’étude. Un seul produit, les adhésifs, a exposé les utilisateurs à près de la moitié des produits chimiques préoccupants.

« En tant que catégorie, les adhésifs étaient le meilleur exemple de la façon dont vous pouvez utiliser un seul produit et obtenir plusieurs expositions », a déclaré Schwarzman. « Il y avait 17 composés organiques volatils potentiellement toxiques Prop 65 différents dans les adhésifs. »

Selon l’étude, le benzène était le troisième COV le plus couramment trouvé dans les produits de consommation. Le benzène est un produit chimique cancérigène connu utilisé pour fabriquer des plastiques, des colorants, des détergents, des médicaments et des pesticides, entre autres produits.

En 2021, une étude a trouvé du benzène dans plus de la moitié des 108 lots de sprays corporels anti-transpirants et déodorants de 30 marques. La découverte a incité le fabricant Procter & Gamble à retirer 17 types d’anti-transpirants Old Spice et Secret des étagères à l’époque « avec beaucoup de prudence ».

MESURES À PRENDRE

Selon les experts, trouver des alternatives est un moyen essentiel d’éviter les émanations potentiellement toxiques. L’intérêt continu des consommateurs pour les produits verts a fourni un certain nombre de choix plus sûrs, a déclaré Swei.

« Les nettoyants à usage général et les produits de soins personnels sont deux des domaines où il existe des substituts beaucoup plus sûrs, je pense », a-t-il déclaré. « Je ne serais pas non plus trop inquiet si vous utilisiez un ou deux produits de nettoyage de temps en temps.

« Mais si votre travail vous oblige à utiliser une tonne de produits de nettoyage, ou trop de catégories de COV en même temps pendant de longues périodes, ce serait une préoccupation », a déclaré Swei.

Une solution ultime nécessiterait que les consommateurs parlent aux législateurs et aux fabricants du manque de réglementation, a déclaré l’ancien directeur du programme national de toxicologie, Birnbaum.

« Nous ne réglementons pas l’air intérieur, à l’exception du radon. Nous réglementons l’air ambiant ou extérieur, mais de nombreuses personnes passent 90 % de leur temps à l’intérieur, en particulier les bébés, les enfants et les personnes âgées », a-t-elle déclaré.

« Nous avons besoin d’un étiquetage adéquat », a déclaré Birnbaum. « Mais même alors, ils peuvent dire que le produit chimique est » inerte « et ne pas mentionner qu’il pourrait devenir vaporeux. Nous avons besoin de changements de politique au niveau fédéral pour que les choix des consommateurs individuels pour se protéger et protéger leurs familles puissent être efficaces. »