La NASA lancera ce mois-ci une fusée de recherche depuis une région reculée du nord de l’Australie. Il s’agit du premier décollage de l’agence depuis un port spatial commercial en dehors des États-Unis.

Trois fusées-sondes suborbitales seront lancées depuis le Centre spatial d’Arnhem, situé sur un terrain appartenant aux autochtones près de la ville minière de Nhulunbuy, dans le Territoire du Nord, les 26 juin, 4 et 12 juillet, ont indiqué la NASA et le propriétaire du pas de tir, Equatorial Launch Australia.

Le site de lancement a été choisi parce qu’il se trouve dans l’hémisphère sud et près de l’équateur.

« Cette aire de lancement commerciale en Australie ouvre un nouvel accès au ciel nocturne de l’hémisphère sud, élargissant ainsi les possibilités de futures missions scientifiques », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour le Science Mission Directorate, dans un communiqué.

Les fusées Black Brant IX, de conception canadienne, mesurent 12,2 mètres et pèsent 2 200 kilos. Elles se concentreront sur les systèmes stellaires Alpha Centauri A et B. Une troisième mission étudiera les rayons X dans le ciel. Une troisième mission étudierait les rayons X émanant du milieu interstellaire – les nuages de gaz et de particules dans l’espace entre les étoiles.

Le directeur de la division héliophysique de la NASA, Nicky Fox, a déclaré que les lancements à plus de 300 kilomètres dans l’espace « nous permettraient d’explorer comment la lumière d’une étoile peut influencer l’habitabilité d’une planète, entre autres choses ».

Le Premier ministre Anthony Albanese a salué le premier lancement de fusée de la NASA en Australie depuis 1995. Le site de lancement était alors un champ de tir militaire près de Woomera dans l’état d’Australie du Sud.

« C’est un projet vraiment passionnant. Il ne s’agit pas seulement du lancement de la fusée elle-même, mais aussi d’envoyer un message aux jeunes Australiens et, en fait, aux Australiens de tout âge, qui pourraient envisager de se reconvertir pour leur future carrière, sur l’importance de la science », a déclaré M. Albanese.

« Nous voulons que la prochaine génération considère vraiment les STIM (sciences, technologies, ingénierie et mathématiques) comme faisant partie de l’avenir de l’Australie et c’est pourquoi ce projet est important « , a ajouté Mme Albanese.

Michael Jones, président exécutif et PDG du groupe Equatorial Launch Australia, a déclaré que si la NASA était le premier client de sa société, des discussions commerciales avancées étaient en cours avec neuf autres sociétés de fusées.

Il s’attend à au moins deux autres lancements depuis le centre spatial cette année et à plus de 50 lancements par an d’ici quelques années.