SEATTLE – Un néo-nazi qui a aidé à mener une campagne pour menacer des journalistes et des militants juifs dans trois États a été condamné mardi à sept ans de prison fédérale – la plus longue peine de prison infligée aux participants au complot.

Un jury a condamné Kaleb Cole en septembre de cinq chefs d’accusation liés à la livraison d’affiches chargées de croix gammée à des journalistes et des employés de l’Anti-Defamation League dans l’État de Washington, en Arizona et en Floride au début de 2020. Les affiches mettaient en garde : « Vous avez reçu une visite par vos nazis locaux », « Vos actions ont des conséquences » et « Nous observons ».

Le juge du district américain de Seattle, John C. Coughenour, a prononcé la peine après avoir entendu des victimes parler de la peur persistante et de l’installation de systèmes de sécurité à domicile coûteux en réponse aux menaces. Miri Cypers, la directrice régionale de la Ligue anti-diffamation, a décrit avoir ramassé des jouets dans sa cour avant de s’enfuir dans un hôtel afin que Cole et ses partisans ne sachent pas qu’elle avait une fille.

L’avocat américain Nick Brown a crédité les victimes d’avoir affronté Cole devant le tribunal : « Leur courage a abouti à la peine de prison fédérale imposée aujourd’hui », a-t-il déclaré.

Le juge a noté que Cole, 26 ans, avait tenté d’opérer sous l’anonymat d’Internet, et que lorsque des journalistes, dont Chris Ingalls de KING-TV de Seattle, l’ont dénoncé, « Il a pris grand soin de les faire taire par des menaces et des intimidations ».

« Pour fonctionner comme une société démocratique, nous avons besoin d’un journalisme fiable et véridique », a déclaré Coughenour.

Contrairement à d’autres condamnés dans cette affaire, Cole n’a exprimé aucun remords, ce qui a contribué à expliquer pourquoi sa peine était plus de deux fois plus longue que celle de l’autre chef du complot, Cameron Shea. Lors de sa condamnation, Shea a déclaré au tribunal : « Je ne peux pas exprimer la culpabilité que je ressens à propos de cette peur et de cette douleur que j’ai causées.

Cole, plus récemment de Montgomery, au Texas, était le chef d’un groupe haineux appelé Atomwaffen Division. Lui et quatre autres personnes ont fait face à des accusations de complot, d’envoi de communications menaçantes et d’entrave à une activité protégée par le gouvernement fédéral. Les affiches comprenaient des images telles qu’une silhouette encapuchonnée se préparant à lancer un cocktail Molotov dans une maison et les mots « Mort aux cochons » – le même message que les adeptes de Charles Manson ont griffonné dans le sang des victimes lors d’un meurtre par effraction à domicile.

Cole était sur le radar des forces de l’ordre depuis au moins 2018, lorsqu’il a été arrêté aux douanes américaines à son retour d’un voyage en Europe. Les autorités ont fouillé son téléphone portable et trouvé des photos de lui posant sur divers sites, notamment aux portes d’Auschwitz, ou arborant un drapeau suprémaciste blanc et faisant le salut nazi.

Les enquêteurs ont déclaré qu’il était devenu un chef de la division Atomwaffen après l’arrestation d’un autre chef pour explosifs.

En 2019, la police de Seattle a obtenu une « ordonnance de protection contre les risques extrêmes » contre lui, saisissant neuf armes à feu à son domicile. Ils ont déclaré que Cole était « passé de l’adhésion à la haine à la prise de mesures actives ou à la préparation d’une » guerre raciale  » imminente.

Ces mesures incluent l’organisation de « camps de haine » de style paramilitaire au Nevada et à Washington, ont déclaré les enquêteurs.

Après la saisie des armes, Cole a déménagé au Texas, où il a été retrouvé dans une voiture roulant à vive allure avec un autre membre d’Atomwaffen, de la marijuana et quatre armes à feu, dont trois fusils d’assaut.

La grand-mère de Cole, JoAnne Powell, a demandé la clémence au juge mardi, insistant sur le fait que son petit-fils était un homme bon qui a pris de « mauvaises décisions » et n’a jamais eu l’intention de blesser qui que ce soit.

« Je vous prie de ne pas le regarder avec haine pour ses opinions politiques », a-t-elle déclaré. « Kaleb n’est pas une personne violente ou méchante. »

L’avocat de Cole, Christopher Black, a insisté sur le fait qu’il n’était pas vraiment un chef de file du complot et que la campagne de menaces était l’idée de Shea. Il a reconnu que Cole avait créé les affiches et proposé des suggestions pour mener à bien l’effort, mais a déclaré que d’autres accusés avaient effectué un travail similaire.

Le procureur adjoint américain Thomas Woods n’était pas d’accord, affirmant que Cole se démarquait des autres accusés par son manque de remords. Il a dénoncé le racisme et l’intolérance religieuse, a déclaré que c’était « la grande tragédie de ce pays, 250 ans après, tant d’Américains ont ce sentiment de malaise ».

« C’était son identité, l’œuvre de sa vie jusqu’à présent : la haine, cibler les gens pour instiller la terreur », a déclaré Woods. « Et ça a marché. »

Les deux autres accusés étaient Johnny Roman Garza, de Queen Creek, Arizona, qui a été condamné à 16 mois pour avoir apposé l’une des affiches sur la fenêtre de la chambre d’un journaliste juif, et Taylor Parker-Dipeppe, de Spring Hill, Floride, qui a reçu pas de peine de prison pour avoir tenté de livrer un dépliant mais l’avoir laissé à la mauvaise adresse. Parker-Dipeppe a été gravement maltraité par son père et son beau-père et a caché son identité transgenre à ses co-conspirateurs et le juge a estimé qu’il avait assez souffert.