Les pandas ont eu deux pouces pendant des millions d’années : les scientifiques
Des fossiles découverts en Chine aident les scientifiques à mieux comprendre l’une des merveilles de l’évolution : le faux pouce du panda géant, qui aide cet ours amateur de légumes à mâcher le bambou qui constitue la majeure partie de son alimentation.
Des chercheurs ont déclaré jeudi avoir découvert près de la ville de Zhaotong, dans le nord de la province du Yunnan, des fossiles vieux d’environ 6 millions d’années d’un panda disparu appelé Ailurarctos, qui portaient la plus ancienne trace connue de ce doigt supplémentaire improvisé – en fait un os du poignet considérablement élargi appelé sésamoïde radial.
Il ressemblait beaucoup au faux pouce des pandas modernes, mais il était un peu plus long et dépourvu du crochet intérieur présent à son extrémité chez les espèces existantes, ce qui lui permettait de manipuler les tiges, les pousses et les racines de bambou tout en mangeant.
Le faux pouce est une adaptation évolutive pour augmenter les cinq doigts actuels de la main du panda. La main de l’ours n’a pas le pouce opposable que possèdent les humains et divers primates et qui permet de saisir et de manipuler des objets avec les doigts. Le faux pouce a une fonction similaire.
« Il utilise le faux pouce comme un pouce opposable très rudimentaire pour saisir les bambous, un peu comme nos propres pouces, sauf qu’il est situé au niveau du poignet et qu’il est beaucoup plus court que les pouces humains », a déclaré le paléontologue Xiaoming Wang, du Natural History Museum of Los Angeles County, principal auteur de la recherche publiée dans la revue Scientific Reports https://www.nature.com/articles/s41598-022-13402-y.
Ailurarctos était un précurseur évolutif du panda moderne, plus petit mais avec des traits anatomiques indiquant un mode de vie similaire, notamment un régime alimentaire à base de bambou. Le faux pouce du panda moderne présente certains avantages par rapport à la version antérieure.
« Le faux pouce crochu permet de saisir plus fermement le bambou et, en même temps, son extrémité moins saillante – en raison du crochet recourbé – facilite la marche du panda. Imaginez que le faux pouce est piétiné chaque fois que le panda marche. Nous pensons donc que c’est la raison pour laquelle le faux pouce des pandas modernes est devenu plus court et non plus long », a déclaré Wang.
La prise ferme du panda sur le bambou agit contre l’action saccadée de la bouche afin de briser rapidement la nourriture en petits morceaux, a ajouté Wang.
Les chercheurs ont d’abord trouvé un os du bras d’Ailurarctos en 2010, puis ont découvert des dents et le faux pouce en 2015, ce qui leur a permis de bien mieux comprendre l’animal. Jusqu’à présent, la plus ancienne preuve connue de cette structure en forme de pouce remontait à des fossiles datant d’environ 102 000 à 49 000 ans chez la même espèce de panda vivant aujourd’hui.
Le faux pouce permet aux pandas de tenir des bambous pour les manger mais pas de faire tourner la nourriture comme le permettrait un vrai pouce.
« L’une des caractéristiques les plus importantes des êtres humains et de leurs parents primates est l’évolution d’un pouce qui peut être maintenu contre les autres doigts pour une préhension précise. Le faux pouce du panda est beaucoup moins efficace que le pouce humain, mais il suffit à fournir au panda géant la capacité de préhension nécessaire pour manger du bambou », a déclaré le paléontologue et co-auteur de l’étude Tao Deng de l’Académie chinoise des sciences à Pékin.
Les pandas, l’une des huit espèces d’ours du monde, habitaient autrefois de vastes étendues d’Asie. Aujourd’hui, ils vivent principalement dans les forêts tempérées des montagnes du sud-ouest de la Chine, avec une population sauvage estimée à moins de 2 000 individus.
Le régime alimentaire du panda est à 99 % végétarien, même s’il lui arrive de manger des petits animaux et des charognes. En raison de leur système digestif inefficace, les pandas consomment de grandes quantités pour satisfaire leurs besoins nutritionnels – 12 à 38 kg de bambou tout en mangeant jusqu’à 14 heures par jour.
Le faux pouce n’était pas présent chez un autre ours étroitement apparenté qui vivait il y a environ 9 millions d’années, ont précisé les chercheurs.
« Il s’agit d’une grande innovation – la transformation d’un os mineur en un élément utile à un usage particulier », a déclaré Lawrence Flynn, paléobiologiste de l’Université Harvard et co-auteur de l’étude.
(Reportage de Will Dunham, édition de Rosalba O’Brien)