C’est peut-être la fin de la ligne rouge poussiéreuse pour l’atterrisseur InSight de la NASA, qui s’est tu après quatre ans sur Mars.

Les niveaux d’énergie de l’atterrisseur diminuent depuis des mois à cause de la poussière qui recouvre ses panneaux solaires. Les contrôleurs au sol du Jet Propulsion Laboratory de Californie savaient que la fin était proche, mais la NASA a signalé que l’atterrisseur InSight ne répondait plus aux communications en provenance de la Terre depuis dimanche.

« On suppose qu’InSight a peut-être atteint la fin de ses opérations », a déclaré la NASA tard lundi, ajoutant que sa dernière communication remonte à jeudi. « On ignore ce qui a provoqué le changement de son énergie ».

L’équipe va continuer à essayer de contacter InSight, au cas où.

InSight a atterri sur Mars en 2018 et a été le premier engin spatial à documenter un tremblement de terre. Il a détecté plus de 1 300 marsquakes avec son sismomètre de fabrication française, dont plusieurs causés par des frappes de météorites. Le plus récent tremblement de terre détecté par InSight, au début de l’année, a fait trembler le sol pendant au moins six heures, selon la NASA.

Les relevés sismométriques éclairent l’intérieur de Mars.

La semaine dernière, les scientifiques ont révélé qu’InSight avait réalisé une autre première, en capturant un tourbillon de poussière martien non seulement en images, mais aussi en sons. Par un coup de chance, la colonne de poussière tourbillonnante a soufflé directement sur l’atterrisseur en 2021, alors que son microphone était allumé.

L’autre instrument principal de l’atterrisseur, cependant, n’a rencontré que des problèmes.

Un appareil de creusement allemand – destiné à mesurer la température de l’intérieur de Mars – n’a jamais atteint une profondeur de plus de deux pieds (un demi-mètre), bien loin des 16 pieds (5 mètres) prévus. La NASA l’a déclaré mort il y a près de deux ans.

InSight a récemment renvoyé un dernier selfie, partagé par la NASA via Twitter lundi.

« Ma puissance est vraiment faible, donc c’est peut-être la dernière image que je peux envoyer », a écrit l’équipe au nom d’InSight. « Ne vous inquiétez pas pour moi cependant : mon temps ici a été à la fois productif et serein. Si je peux continuer à parler à mon équipe de mission, je le ferai — mais je vais bientôt me déconnecter ici. Merci de rester avec moi. »

La NASA a toujours deux rovers actifs sur Mars : Curiosity, qui erre à la surface depuis 2012, et Persévérance, qui est arrivé au début de l’année dernière.

Persévérance est en train de créer un dépôt d’échantillons ; le plan est de laisser 10 tubes de carottes de roche sur la surface martienne comme une sauvegarde des échantillons sur le rover lui-même. La NASA prévoit de ramener certains de ces échantillons sur Terre dans une dizaine d’années, dans le cadre de sa recherche de longue date de signes d’une ancienne vie microscopique sur Mars.

Persévérance a aussi un compagnon : un mini-hélicoptère nommé Ingenuity. Il vient de terminer son 37e vol et a maintenant enregistré plus d’une heure de vol martien.

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