Comme beaucoup d’enfants canadiens, Ben Stelter aimait le hockey et idolâtrait ses joueurs préférés.

Ce que Ben n’a peut-être pas réalisé dans la vie, c’est que ces joueurs l’admiraient vraiment.

En mars, alors qu’il avait cinq ans, Ben a été présenté lors d’un match des Oilers. Il a été invité à patiner avec l’équipe avant la mise en jeu, et s’est aligné à côté d’eux pour l’hymne national. Les athlètes professionnels dominent le petit patineur, même si son adversaire est beaucoup plus grand et effrayant que le leur.

Ben se bat contre une forme de cancer du cerveau qui l’oblige à suivre de multiples traitements de chimiothérapie et de radiothérapie.

Mercredi, son père Mike Stelter a annoncé sur Twitter que la bataille de Ben était terminée. Il n’avait que six ans.

« Évidemment, c’est un jour très difficile pour toute la famille des Oilers », a déclaré le capitaine Connor McDavid lors d’une rare conférence de presse virtuelle estivale qui n’avait rien à voir avec le hockey. « Honnêtement, Ben représentait tellement pour moi, pour mes coéquipiers ».

Si la tumeur lui a causé une quelconque gêne pendant le parcours des Oilers d’Edmonton en séries éliminatoires au printemps dernier, cela ne se voyait pas sur le visage de Ben. Son sourire, son rire et ses appels à « jouer La Bamba, baby » donnaient l’impression d’un jeune fan de hockey en bonne santé.

« J’ai été très impressionné par le courage d’un jeune homme qui a défini ce qu’était une lumière brillante », a déclaré l’entraîneur principal Jay Woodcroft. « Non seulement il est entré dans notre vestiaire et notre arène et a illuminé notre équipe, mais je pense qu’il a illuminé notre base de fans. »

L’attitude de Ben était si positive et si courageuse qu’il est devenu une sorte de champion pour ses Oilers bien-aimés. Il était invité aux entraînements de l’équipe et aux discussions de vestiaire. Ses mots d’encouragement et ses coups de poing d’avant-match pour chaque joueur ont permis à l’équipe de remporter 10 matchs consécutifs à domicile. Les Oilers atteignent la finale de la Conférence de l’Ouest pour la première fois en 16 ans.

« Ce qu’il a traversé, vous ne le sauriez pas en le rencontrant », a déclaré l’attaquant des Oilers Zach Hyman. « Il va beaucoup nous manquer et il est une telle inspiration pour nous tous. Ce qu’il a traversé met vraiment tout en perspective. »