TOKYO — Un tribunal de Tokyo a condamné Greg Kelly, un ancien cadre américain de Nissan Motor accusé d’avoir sous-déclaré le salaire de son patron Carlos Ghosn, à une peine de 6 mois avec sursis.

Le verdict annoncé jeudi permettra à Kelly de retourner immédiatement aux Etats-Unis.

Kelly a été arrêté en novembre 2018 en même temps que Ghosn, ancien président de Nissan et chef de l’alliance Renault-Nissan-Mitsubishi. Tous deux ont insisté sur leur innocence, arguant que l’argent au centre des accusations n’a jamais été versé ou décidé.

Le juge a déclaré Kelly non coupable de certains chefs d’accusation, mais coupable des accusations pour un an seulement. Sa peine a été suspendue pour trois ans.

Le procès a commencé en septembre 2020, Ghosn étant absent après avoir sauté la caution fin 2019, se cachant dans une boîte pour instruments de musique dans un jet privé. Il a fui au Liban, qui n’a pas de traité d’extradition avec le Japon, et a écrit des livres et fait des films sur l’épreuve après son arrestation.

Kelly et son équipe juridique, dirigée par Yoichi Kitamura, ont fait valoir au cours du procès au tribunal de district de Tokyo que Kelly cherchait des moyens légaux de payer Ghosn pour l’empêcher de partir chez un concurrent.

Les procureurs avaient demandé que Kelly soit condamné à deux ans de prison. Ils ont allégué que Ghosn, Kelly et Nissan Motor Co. ont sous-déclaré la rémunération de Ghosn de 9 milliards de yens (78 millions de dollars US) dans des documents déposés sur huit ans jusqu’en 2018.

Au cours du procès, l’accusation a présenté comme preuves divers documents calculant la soi-disant « rémunération différée » de Ghosn. Nissan a plaidé coupable et a payé une amende de 200 millions de yens (1,7 million de dollars).

Ghosn était une superstar chez Nissan, qu’il a dirigé pendant près de 20 ans. Le partenaire français de l’alliance, Renault SA, l’a envoyé pour diriger le redressement de son partenaire d’alliance en quasi-faillite. Sa chute a été soudaine, les responsables de Nissan qui avaient été proches de lui l’accusant d’avoir accumulé du pouvoir pour son profit personnel et de planifier une fusion de Nissan avec Renault.

Renault détient 43 % de Nissan, tandis que Nissan, qui fabrique la voiture électrique Leaf et les modèles de luxe Infiniti, détient 15 % de Renault. Nissan, dont le siège est situé dans la ville portuaire de Yokohama, possède 34 % du petit constructeur automobile japonais Mitsubishi Motor, basé à Tokyo. Le gouvernement français détient 15 % de Renault.

Les cadres japonais ont tendance à être payés beaucoup moins que leurs homologues américains, un facteur important dans le procès. La divulgation des rémunérations élevées des cadres supérieurs est devenue obligatoire au Japon en 2010, et ce qui a été divulgué pour Ghosn, à environ 9,5 millions de dollars, même sans la rémunération différée, a fait sourciller.

Kelly a été libéré sous caution et vit avec sa femme dans un appartement à Tokyo. L’ambassadeur des États-Unis au Japon, Rahm Emanuel, a récemment exprimé son soutien à Kelly, en disant qu’il espérait que Kelly pourrait bientôt être réuni avec ses petits-enfants aux États-Unis.

« Je suis maintenant ici en tant que représentant des États-Unis, et M. Kelly est un citoyen des États-Unis, ce qui implique l’obligation, en tant qu’ambassadeur des États-Unis, de plaider en sa faveur », a déclaré M. Emanuel.

Kelly a été embauché par la division américaine de Nissan en 1988, plus de dix ans avant l’arrivée de Ghosn chez Nissan, et est devenu un directeur représentatif en 2012, le premier Américain au conseil d’administration de Nissan. Il a surtout travaillé dans le conseil juridique et les ressources humaines.

Séparément, deux Américains extradés des États-Unis vers le Japon pour avoir fait sortir clandestinement Ghosn du Japon ont été reconnus coupables en juillet 2021. Michael Taylor a été condamné à deux ans de prison, tandis que son fils Peter a été condamné à un an et huit mois.

Le taux de condamnation dans les procès criminels japonais dépasse 99%.