Frances Tiafoe donne de l’espoir au tennis masculin américain
La course de Frances Tiafoe aux demi-finales de l’US Open concerne avant tout Tiafoe lui-même, un joueur de 24 ans du Maryland qui a commencé le tennis parce que son père était concierge dans un centre d’entraînement junior, un joueur qui n’a jamais gagné un match passé. le quatrième tour d’un tournoi du Grand Chelem jusqu’à présent, qui détient un titre ATP en carrière et un record de carrière inférieur à .500, et dont le classement variait de 24 à 74 au cours des deux dernières saisons.
« Une histoire de Cendrillon », pour reprendre son expression.
L’histoire de Tiafoe – qui comprend déjà une victoire sur Rafael Nadal, 22 fois champion du Grand Chelem, avant le match de vendredi contre l’Espagnol Carlos Alcaraz, numéro 3, avec une place dans la finale en jeu – est bien plus encore.
C’est un pas en avant significatif pour le tennis masculin américain en ce moment et pourrait également contribuer à développer le sport à l’avenir.
Tiafoe est le premier homme des États-Unis à atteindre les demi-finales à Flushing Meadows depuis Andy Roddick, il y a 16 ans. Il a une chance de donner au pays son premier champion masculin à n’importe quel Chelem depuis Roddick à New York, il y a 19 ans.
S’il peut dépasser Alcaraz vendredi – l’autre demi-finale masculine est le n ° 5 Casper Ruud de Norvège contre le n ° 27 Karen Khachanov de Russie – Tiafoe deviendrait le premier homme noir des États-Unis dans une finale majeure depuis que MaliVai Washington était finaliste à Wimbledon en 1996.
« Le tennis masculin américain est en difficulté depuis quelques décennies. Luttant avec une norme que nous nous sommes fixée : les champions du Grand Chelem et les finales du Grand Chelem », a déclaré Washington lors d’un entretien téléphonique jeudi. « Cela ne s’est pas produit du côté des hommes depuis des années. »
Une barre haute a été fixée par le succès de Pete Sampras, Andre Agassi, John McEnroe, Jimmy Connors et Arthur Ashe – le dernier homme afro-américain en demi-finale de l’US Open, en 1972, et la personne pour qui l’événement principal stade est nommé – et, avant cela, Don Budge et Bill Tilden. Grâce aux sœurs Williams et à d’autres joueuses qui ont été championnes ou finalistes majeures plus récemment, telles que Sloane Stephens, Madison Keys, Sofia Kenin et Danielle Collins, le tennis féminin américain est resté pertinent bien après l’époque de Chris Evert et Billie Jean. Roi.
« Cela aide absolument l’US Open d’avoir des champions masculins et féminins des États-Unis », a déclaré la directrice du tournoi, Stacey Allaster. « Nous avons eu les meilleurs de tous les temps pendant des décennies du côté des femmes. Et évidemment, nous avons eu d’incroyables champions américains du côté des hommes, de Pete et Andre à Andy. Mais ça fait un moment. »
Alors que Serena Williams se préparait à quitter ses jours de jeu, des athlètes actuels tels que Tiafoe, Coco Gauff, 18 ans, et d’autres ont parlé lors de l’US Open de l’influence qu’elle et sa sœur, Venus, ont eu sur leur carrière.
Gauff a déclaré qu’elle jouait à ce qu’elle appelait « un sport à prédominance blanche » parce qu’elle « avait vu quelqu’un qui me ressemblait dominer le jeu ».
L’importance de la représentation ne peut être surestimée.
« Ce que fait Frances maintenant m’inspire », a déclaré Washington. « Et j’espère qu’il inspirera les jeunes joueurs – pas seulement noirs, mais blancs, hispaniques, asiatiques. Certes, en raison de son passé et de la couleur de sa peau, cela va avoir un certain impact sur les jeunes joueurs noirs et en particulier les jeunes Des garçons noirs. Et j’espère que ça leur fera penser, ‘OK, je joue au tennis depuis plusieurs années. Cela m’inspire pour continuer.’ Ou : « Je n’ai jamais joué au tennis auparavant. Cela m’inspire pour essayer. »‘
L’enthousiasme de Tiafoe sur le terrain – « que vous pourriez voir plus facilement au basket-ball », a déclaré Washington – et sa personnalité hors du terrain pourraient aider à attirer les jeunes vers le tennis.
Il en va de même pour les types de médias sociaux qui n’existaient pas à l’époque où Washington jouait.
« Je ne sais pas si vous pouvez vraiment savoir quel type d’impact vous avez sur la prochaine génération jusqu’à peut-être des années plus tard, quand quelqu’un dit: » Hé, j’ai commencé à jouer au tennis parce que je me souviens de t’avoir vu à Wimbledon « . a déclaré Washington, dont la fondation pour la jeunesse à Jacksonville, en Floride, propose des programmes parascolaires et d’été. « Nous essayons toujours de rechercher un groupe diversifié de joueurs, en essayant de trouver ce prochain joueur et peut-être en recherchant ce prochain joueur dans des endroits non conventionnels. »
Martin Blackman, responsable du programme de développement des joueurs de l’US Tennis Association, pense que Tiafoe « résonne et est pertinent dans la culture. Il représente une énorme opportunité de rendre le tennis » plus cool « ».
Tiafoe n’hésite pas à penser qu’il peut montrer la voie aux autres.
« Il veut être un modèle », a déclaré son entraîneur, Wayne Ferreira. « Je lui dis toujours : ‘Si tu veux être un modèle, tu dois gagner des matchs de tennis.’ … S’il peut gagner ce tournoi, il peut être une source d’inspiration pour beaucoup d’enfants. »
Tiafoe avait 6 ans lorsqu’il a croisé pour la première fois Blackman, qui à l’époque était entraîneur au Junior Tennis Champions Center de College Park, dans le Maryland, où le petit Francis et son frère jumeau sont restés pendant que papa travaillait.
« Il regardait les cours collectifs, il regardait les cours privés, il frappait au mur », a déclaré Blackman.
Blackman voit ce que fait Tiafoe comme le résultat d’un processus entamé il y a plus d’une douzaine d’années pour essayer de développer de futurs champions.
Blackman voit une « pression saine des pairs » dans le groupe d’hommes américains de l’âge de Tiafoe qui ont gravi les échelons – et les classements – ensemble, notamment Taylor Fritz, Reilly Opelka et Tommy Paul.
« Nous voulons la même dynamique que nous avions au début des années 90, avec Pete, Andre, Jim Courier et Michael Chang », a déclaré Blackman. « C’est une autre raison pour laquelle la percée de Frances est si importante. »