Quelque part dans l’Arctique canadien, des dizaines de chiens courent sur la glace et la neige sous le soleil d’avril au Nunavut en tirant des traîneaux tirés par des coureurs.

Quatorze équipes ont décollé d’Arctic Bay il y a six jours et devraient arriver à Igloolik lundi, soit un voyage de 500 kilomètres.

La Nunavut Quest est une course annuelle de traîneaux à chiens qui se déroule dans le Haut-Arctique depuis plus de 20 ans, même si elle ne couvre pas toujours le même terrain. En 2014, par exemple, les mushers ont parcouru les 400 kilomètres entre Igloolik et Pond Inlet.

En raison des annulations pendant la pandémie de COVID-19, cela fait deux ans que la Quest n’a pas été courue.

« C’est tellement bon d’être de retour », a déclaré Crystal Natanine, l’une des organisatrices, à la Presse canadienne par téléphone depuis sa maison à Arctic Bay.

« Les gens sont vraiment excités ».

Il y a sept camps où les coureurs peuvent s’arrêter entre Arctic Bay et Igloolik. Ils ont été installés avant la course avec de la nourriture et du soutien pour les participants et leurs chiens.

Natanine dit qu’il a fallu beaucoup de travail pour se préparer, en particulier pour organiser la nourriture des chiens, généralement sous forme de viande de phoque.

« Il n’y a pas beaucoup de phoques par ici cette année pour une raison quelconque et nous ne savons pas pourquoi », dit-elle.

Les organisateurs ont dû compléter une partie du phoque avec de la nourriture sèche pour chiens achetée dans une épicerie.

Pendant des générations, les Inuits et les qimmiit, ou chiens de traîneau, ont vécu ensemble au Nunavut. Les chiens étaient essentiels pour le transport et la chasse.

Entre 1950 et 1975, le gouvernement fédéral a relocalisé de force les Inuits, séparé les familles et abattu des milliers de leurs chiens.

Les pratiques coloniales sont documentées dans un rapport de la Commission de la vérité Qikiqtani et dans ses entretiens avec 350 Inuits entre 2007 et 2010.

En 2019, le gouvernement fédéral a présenté ses excuses aux Inuits de Qikiqtani pour l’abattage des chiens et les relocalisations forcées, et a donné 20 millions de dollars à la Qikiqtani Inuit Association pour développer des programmes de guérison et des projets culturels.

Après les excuses, l’association a lancé un projet de revitalisation, qui aide les Inuits à constituer et à maintenir des équipes de chiens.

Hagar Idlout-Sudlovenick, directrice de la politique sociale, a déclaré que le financement permet à l’association de soutenir les coureurs de la Quest plutôt que de les obliger à faire une grande partie de leur propre collecte de fonds et de leur financement, comme c’était le cas dans le passé.

« C’est une histoire très heureuse », a-t-elle déclaré.

« À un moment donné, les attelages de chiens étaient presque anéantis. Elles ont lentement fait leur retour. »

Idlout-Sudlovenick a dit qu’elle avait été surprise par l’âge des participants à un rassemblement annuel d’attelages de chiens plus tôt cette année.

« Maintenant, la majorité des propriétaires d’attelages de chiens sont plus jeunes », a-t-elle dit.

Cela se reflète dans les 14 coureurs qui participent à la Nunavut Quest cette année. Ils ont tous moins de 50 ans et le plus jeune a 22 ans, Natanine.

« Ces jeunes générations sont enthousiastes à l’idée d’apprendre les méthodes traditionnelles. Les adolescents sont très intéressés par l’apprentissage », dit-elle.

« J’espère que nous pourrons au moins avoir un petit quelque chose de nos coutumes traditionnelles. Cela y contribue. »

Le prix de la première place de la Quête est de 20 000 $. Le coureur qui arrive en deuxième position remportera 10 000 $.

Ce reportage de la Presse canadienne a été publié pour la première fois le 22 avril 2022.

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Ce reportage a été réalisé avec l’aide financière de la bourse Meta et Canadian Press News.