Les Maple Leafs sont de retour sous pression – et sous le microscope.

Après avoir finalement remporté une série éliminatoire pour la première fois en 19 ans lorsque John Tavares a misé sur le match décisif des prolongations du match 6 pour battre le Lightning de Tampa Bay et déclencher des célébrations sauvages à travers une base de fans torturés, Toronto se retrouve maintenant à 0-2 face à l’outsider. Panthers de la Floride au deuxième tour après des défaites consécutives à domicile.

Quelle différence sept jours peuvent faire.

Les Leafs ne sont certainement pas de retour là où ils ont commencé – le sentiment de soulagement après avoir dépassé le Lightning est difficile à quantifier – mais un début fulgurant dans le match des Panthers les a dans un trou profond.

« Le défi est le défi », a déclaré l’entraîneur-chef de Toronto, Sheldon Keefe, avant que l’équipe ne s’envole vers le sud avant le troisième match de dimanche. « Mais le groupe se sent bien et reste confiant et optimiste. Excité de prendre la route. J’ai développé une certaine confiance, mais cela ne facilite pas les choses.

« La rondelle tombera et le jeu sera difficile et compétitif. »

La défaite 4-2 de mardi contre la Floride lors du premier match a vu les Leafs incapables d’égaler le désespoir d’un adversaire sortant d’un superbe match 7 contrarié par les Bruins de Boston, vainqueurs du trophée des présidents, après avoir mené cette série 3-1.

Le gardien de but des Panthers, Sergei Bobrovsky, a commencé à montrer des aperçus de la forme qui lui a valu deux hochements de tête au trophée Vézina plus tôt dans sa carrière, et a été encore meilleur dans le match 2 alors qu’il a contrecarré les Leafs après le départ lancé de l’équipe locale sur le chemin de la construction d’un premier 2- 0 avance.

« Nous ne voulons pas perdre deux points, mais c’est hors de notre contrôle », a déclaré l’attaquant torontois Ryan O’Reilly, qui a remporté la coupe Stanley et le trophée Conn Smythe en tant que joueur par excellence des séries éliminatoires en 2019 avec les Blues de St. Louis. « Tout le monde a plutôt bien tourné la page. Il y a un bon feeling dans cette salle.

« Il reste beaucoup de hockey à jouer. »

L’ailier des Leafs, Mitch Marner, a déclaré que le message était de maintenir le cap pour une attaque à haut indice d’octane qui n’a marqué que huit buts au cours de ses quatre derniers matchs.

« Nous obtenons nos regards, nous obtenons nos chances », a-t-il déclaré. « Finalement, nous obtiendrons le résultat. »

Toronto a joué son meilleur hockey sur la route lors de ces séries éliminatoires – un peu comme le reste de la ligue – avec une fiche parfaite de 3-0 avec un trio de triomphes en prolongation dans la série Tampa contre une marque de 1-4 en cinq sorties à la Banque Scotia Arène.

Keefe a expliqué qu’une partie de la raison est que les Leafs n’ont pas commis d’erreurs d’inattention dans les moments difficiles du dernier tour à l’extérieur comme ils l’ont fait lors des matchs 1 et 2 contre la Floride.

Et puis il y a tout en dehors de l’action réelle sur glace.

« Être sur la route à cette période de l’année est plus simple », a déclaré Keefe. « Quand vous quittez l’aréna sur la route, vous êtes avec vos coéquipiers, vous êtes de retour à l’hôtel, vous vous reposez. C’est un environnement très contrôlé. »

Les équipes qui suivent une série au meilleur des sept séries 0-2 ne sont que 55-343 de tous les temps (13,8%), tandis que les équipes qui perdent les deux premiers matchs à domicile sont 21-85 (19,8%).

Le défenseur des Leafs Luke Schenn, qui a remporté la Coupe avec Tampa en 2020 et 2021, a déclaré que la voie d’un champion n’est jamais claire.

« Je ne pense pas qu’il y ait jamais eu une équipe dans l’histoire de la LNH qui n’ait pas traversé les séries éliminatoires et qui ait connu de belles séries sans traverser l’adversité », a-t-il déclaré. « Cela pourrait être dû à des blessures, cela pourrait être en baisse dans la série. Je n’ai jamais vécu ou vu des séries éliminatoires qui se déroulent en douceur.

« Si vous traversez l’adversité et que vous vous en sortez, cela vous rend meilleur à la fin et cela vous rend plus fort. C’est juste la façon dont vous y répondez. »

KNIES OUT, LES YEUX SUR BENNETT

Le centre des Panthers Sam Bennett est resté impuni pour son retrait de Matthew Knies dans le match 2 qui a éliminé la recrue de Toronto de la série avec une commotion cérébrale.

On a demandé à Schenn, meurtrier et sans fioritures, quelle serait la réponse physique appropriée dans le match 3.

« Eh bien, nous verrons quelle est la réponse », a-t-il déclaré. « C’est l’un de ces jeux que je n’ai pas compris dans le feu de l’action ΓǪ nous allons juste attendre et voir comment les choses se passent (dimanche). »

« Nous sommes conscients de ce qui s’est passé », a ajouté Schenn. « Nous allons juste nous concentrer sur le prochain et essayer de ne pas nous attarder là-dessus. »

Panthères à l’affût

La victoire de la Floride dans le match 2 a donné à l’équipe une cinquième victoire consécutive en séries éliminatoires, un record de franchise.

Les Panthers sont allés 1-2 au FLA Live Arena contre Boston au premier tour.

CUISSON SAMSONOV

Le gardien des Leafs Ilya Samsonov n’a pas été mis à la disposition des médias après un entraînement où il a montré plus d’émotion que d’habitude.

Le Russe a fracassé son bâton contre le poteau à un moment donné samedi et a semblé bénéficier d’un temps mort sur le banc pour se calmer.

Samsonov a également juré en s’adressant aux journalistes après la défaite de jeudi lorsqu’il a été interrogé sur le jeu fort de Bobovsky, répondant sans détour: « Je m’en fous. »

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 6 mai 2023.