L’Ouganda et un groupe d’investisseurs ont annoncé mardi leur décision de procéder enfin à la production de pétrole après des années d’échecs qui ont menacé les efforts du pays d’Afrique de l’Est pour devenir un exportateur de pétrole.

La China National Offshore Oil Corporation et le conglomérat énergétique français TotalEnergies ont déclaré mardi que l’investissement en Ouganda serait supérieur à 10 milliards de dollars.

Cette somme comprend environ 3,5 milliards de dollars qui seront consacrés à la construction d’un oléoduc chauffé reliant les champs pétrolifères de l’ouest de l’Ouganda au port de Tanga, dans l’océan Indien, en Tanzanie. Avec ses 897 miles, l’oléoduc sera l’un des plus longs du monde.

On estime que l’Ouganda possède des réserves de pétrole récupérables d’au moins 1,4 milliard de barils.

La signature de la décision finale d’investissement mardi est une étape clé que les autorités étaient impatientes de franchir au cours des 16 années qui se sont écoulées depuis la découverte de quantités de pétrole commercialement viables. Cela signifie que les investisseurs sont fermement engagés à extraire les ressources pétrolières de l’Ouganda et qu’ils vont procéder à l’attribution de contrats importants.

Les efforts de l’Ouganda pour produire du pétrole ont été menacés par des allégations de corruption, des litiges fiscaux et des retards administratifs.

La cérémonie à Kampala, la capitale, a été marquée par la fanfare, avec des performances de chanteurs tribaux et une fanfare de la police. Parmi les témoins figuraient le président ougandais Yoweri Museveni et le vice-président tanzanien Philip Mpango.

« C’est le jour que le Seigneur a fait », a déclaré la ministre ougandaise de l’Énergie, Ruth Nankabirwa. « Le pays est maintenant plus confiant qu’avant ».

Le PDG de TotalEnergies, Patrick Pouyanne, a déclaré que la cérémonie marquait un moment « historique » et a appelé à l’unité et à la confiance entre les partenaires de l’entreprise.

« Nous sommes également très conscients de la sensibilité des zones où nous allons travailler, en particulier d’un point de vue environnemental », a-t-il déclaré. « Nous nous engageons à laisser une empreinte environnementale positive ».

On ne sait pas encore précisément quand l’Ouganda exportera sa première goutte de pétrole, car le développement de sites de stockage, d’installations de traitement et d’autres infrastructures clés prendra du temps.

Les autorités s’attendent à ce que les exportations de pétrole commencent en 2025.

Malgré l’inquiétude suscitée par la chute des prix du brut ces dernières années, l’Ouganda continue d’espérer que les exportations de pétrole permettront à ce pays de 45 millions d’habitants d’accéder au statut de pays à revenu intermédiaire supérieur d’ici 2040.

Le revenu annuel par habitant en Ouganda était inférieur à 800 dollars en 2019.

Une étude de la Banque mondiale de 2015 a souligné que les retombées économiques seraient considérables si les entreprises locales sont suffisamment compétitives pour remporter de lucratifs contrats de service dans le secteur pétrolier. Les autorités espèrent que l’actionnaire majoritaire TotalEnergies et son partenaire chinois CNOOC respecteront les engagements d’attribuer jusqu’à 30 % des contrats à des fournisseurs d’origine ougandaise.

Mais les activistes ont attaqué le projet d’oléoduc comme « irresponsable », disant qu’il n’est pas compatible avec les objectifs de l’accord de Paris sur le climat.

Face aux pressions exercées pour qu’il abandonne ses projets en Ouganda, TotalEnergies a reconnu en 2021 les « enjeux sociaux et environnementaux importants » posés par les puits de pétrole et l’oléoduc, s’engageant à procéder de manière responsable. Le conglomérat a déclaré qu’il limiterait l’extraction de pétrole dans un parc national populaire à moins de 1% de la zone protégée.

Les critiques affirment également que les droits des résidents locaux sont menacés et que l’oléoduc, qui traverserait des rivières et des terres agricoles, endommagerait des écosystèmes fragiles.

Le projet d’oléoduc pourrait coûter à plus de 12 000 familles leurs droits fonciers, selon la Fédération internationale des droits de l’homme, basée à Paris, qui a suivi les projets pétroliers de l’Ouganda.

D’autres ont mis en garde contre la personnalisation des ressources pétrolières et les emprunts importants des autorités budgétaires nationales qui anticipent les revenus pétroliers.

Museveni, qui dirige l’Ouganda depuis 1986, a parfois suggéré que la découverte de pétrole lui offrait l’opportunité de rester au pouvoir alors que son gouvernement s’efforce de sortir davantage d’Ougandais de la pauvreté.