MIAMI — L’avocat d’un homme d’affaires enrichi par le gouvernement vénézuélien a fait valoir mercredi devant un tribunal fédéral que le maintien en détention de son client pour corruption crée un dangereux précédent qui pourrait mettre en danger la libre circulation des fonctionnaires américains dans le monde.

L’audience qui s’est tenue devant un panel d’appel à Miami s’est centrée sur la question politiquement épineuse de savoir si Alex Saab est un diplomate vénézuélien et s’il a droit à l’immunité de poursuites en vertu de la loi américaine et de nombreux traités internationaux.

Les avocats de Saab ont fait valoir qu’il se rendait en Iran en tant qu’envoyé spécial dûment nommé par le gouvernement socialiste du président Nicolas Maduro lorsqu’il a été arrêté sur mandat américain il y a près de deux ans au Cap-Vert lors d’une escale de ravitaillement. Ils ont produit des lettres adressées au chef suprême de l’Iran par le ministre des affaires étrangères de Maduro, ainsi qu’une note diplomatique de l’ambassade d’Iran à Caracas soutenant leur revendication.

Mais les procureurs ont mis en doute l’authenticité de ces documents et soulignent que le département d’État n’a jamais accepté le prétendu statut de diplomate de Saab. En effet, en 2019, les États-Unis ont reconnu le leader de l’opposition Juan Guaido comme le leader légitime du Venezuela, bien que plus récemment, l’administration Biden ait pris des mesures pour s’engager avec Maduro, qui s’est accroché au pouvoir malgré les sévères sanctions pétrolières américaines.

« Il s’agit d’une ruse mise en place par une nation voyou pour échapper aux poursuites pénales », a déclaré Jeremy Sanders, un avocat du ministère de la Justice à Washington, lors de l’audience.

L’avocat de Saab, David Rivkin, a rejeté cet argument comme étant un « canard » et un précédent « tout à fait dangereux » qui sape l’essence même de la diplomatie internationale. Il a déclaré que même les fonctionnaires d’États hostiles aux États-Unis, comme le Venezuela, la Corée du Nord et l’Iran, ont le droit de se déplacer librement dans des pays tiers pour atteindre les objectifs fixés par leurs gouvernements.

« Plus que le sort d’un seul homme est en jeu ici », a déclaré Rivkin.

Les trois juges n’ont pas indiqué clairement s’ils allaient décider du statut diplomatique de Saab maintenant ou s’ils allaient permettre à la cour inférieure de trier les demandes opposées et de rendre ses conclusions en premier.

Les responsables américains maintiennent que Saab, qui n’était pas présent à l’audience de mercredi, a récolté d’énormes bénéfices exceptionnels grâce à des contrats douteux d’importation de nourriture alors que des millions de personnes dans la nation sud-américaine mouraient de faim. Il a été inculpé à Miami en 2019 pour blanchiment d’argent lié à un système de corruption présumé qui a empoché plus de 350 millions de dollars d’un projet de logements à faible revenu pour le gouvernement vénézuélien.

Les responsables de Maduro considèrent Saab comme une victime de « kidnapping » et ont tenté de rallier le soutien populaire au Venezuela pour exiger sa liberté. Au moment de son arrestation, ils ont déclaré qu’il était en mission humanitaire en Iran pour négocier l’achat de nourriture, dont l’importation est devenue plus difficile depuis que les sanctions américaines ont coupé les liens du Venezuela avec le système financier occidental, exacerbant un effondrement économique marqué par des années d’hyperinflation, de pannes d’électricité et de pénuries généralisées.

Mais au fur et à mesure de l’avancement de l’affaire, il est apparu que dans les années précédant son arrestation, Saab a révélé à des responsables américains des informations sur les pots-de-vin qu’il a versés à des hauts fonctionnaires du gouvernement de Maduro.

Plus de détails sur cette coopération avec les forces de l’ordre américaines sont apparus mercredi lorsque le juge Robert Scola, qui supervise l’affaire pénale, a dévoilé une ordonnance de procédure qu’il avait émise il y a un an pendant la lutte de Saab pour empêcher son extradition vers les États-Unis.

Selon le dossier nouvellement descellé, Saab et ses avocats ont rencontré des agents de la Drug Enforcement Administration et du Federal Bureau of Investigation dans la capitale colombienne à partir de 2016. Le 2 juin 2018, il a admis aux agents qu’il avait versé des pots-de-vin à des fonctionnaires du gouvernement en échange des contrats de logement. Moins d’un mois plus tard, le 27 juin, il est devenu une « source active d’application de la loi », ce qui signifie qu’il a probablement pris des directives des agents américains. Il a également accepté de remettre les profits obtenus dans le cadre de ces sales affaires.

Lors d’une réunion en avril 2019 avec les procureurs américains en Europe, les deux parties ont discuté du fait que Saab se rendrait le 30 mai de cette année-là, selon un résumé des événements contenu dans l’ordonnance de cinq pages de Scola.

Mais la date limite est passée et Saab ne s’est jamais présenté, ayant mis fin à toute communication avec les fonctionnaires américains, selon le dossier du tribunal. Il a été inculpé quelques semaines plus tard.