Les incendies de forêt au Canada attirent les jeunes pompiers cet été
Lorsque Reese Lange était à la maternelle, elle rêvait de rejoindre la police. Mais c’est au lycée qu’elle a réalisé sa véritable vocation.
Le jeune homme de 21 ans fait maintenant partie d’une armée de jeunes hommes et femmes, dont beaucoup sont des étudiants, qui passent leur été à lutter contre ce qui pourrait être l’une des pires saisons d’incendie jamais enregistrées au Canada.
Ils sont réunis par un sens du devoir et de la camaraderie.
Mais les risques auxquels ils sont confrontés ont été ramenés à la maison la semaine dernière par le décès en Colombie-Britannique de Devyn Gale, une étudiante en soins infirmiers. À seulement 19 ans, Gale en était déjà à son troisième été en tant que pompier forestier lorsqu’elle a été écrasée par la chute d’un arbre alors que son équipe combattait un incendie incontrôlable près de sa ville natale de Revelstoke, dans le sud de l’intérieur.
Lange suit une formation de lutte contre les incendies au Lakeland College à Vermilion, dans le centre de l’Alberta, mais a déjà combattu des incendies dans la province cet été. Elle a dit que la mort de Gale était « dévastatrice » mais ne l’a rendue que plus déterminée.
« J’ai l’impression que cela me donne plus envie d’être pompier et d’en savoir plus pour pouvoir me protéger et protéger mes coéquipiers », a déclaré Lange.
Elle a déclaré que la tragédie avait lié sa classe de 31 élèves pompiers, soulignant leurs objectifs communs de sauver des vies et de se protéger les uns les autres.
Le BC Wildfire Service a déclaré dans un communiqué qu’il emploie environ 1 600 personnes saisonnières chaque année, et qu’environ un tiers sont des étudiants de niveau postsecondaire qui travaillent pendant leurs vacances d’été.
« Comme notre saison principale des incendies de forêt se produit à un moment où de nombreux étudiants ont leurs vacances d’été, ils sont souvent à la recherche d’un emploi à ce moment-là. Ainsi, 30 à 35 % d’entre eux devraient normalement retourner à l’école à l’automne, « , indique le communiqué.
Ken McMullen, président de l’Association canadienne des chefs de pompiers, a déclaré qu’«un grand nombre d’étudiants» sont impliqués dans la lutte contre les incendies de forêt.
Les pompiers forestiers sont souvent embauchés pour une saison de paie, généralement entre la fin mai et la mi-septembre. Il a dit que pendant les mois d’été, le nombre de pompiers forestiers rémunérés augmente par rapport aux pompiers volontaires.
« Nous ne voyons pas une forte augmentation du bénévolat pendant ces quatre mois pendant lesquels les élèves sont de retour à la maison, loin de l’école », a-t-il déclaré.
« Nous constatons une augmentation du nombre de pompiers forestiers, car il s’agit d’une opportunité de rémunération, alors que le bénévolat dans vos communautés n’est pas une opportunité de rémunération. »
Le salaire horaire de départ des pompiers en Colombie-Britannique varie de 26 $ à 30 $ l’heure, avec plus pour les heures supplémentaires et les heures de disponibilité.
Mais pour certains jeunes pompiers, ce n’est pas qu’une question de salaire. C’est un appel.
Le camarade de classe de Lange, Mark Uwazny, 21 ans, a déclaré qu’il avait décidé de devenir pompier en 9e année après avoir participé au sauvetage d’un camarade scout qui avait subi un choc thermique lors d’un défi de survie hivernal.
« (C’était) la façon dont nous nous sommes tous réunis en tant que communauté pour nous assurer que cette personne obtienne tout ce dont elle avait besoin en temps opportun », a déclaré Uwazny.
À partir de ce moment, sa famille s’attend à ce qu’il travaille dans les services d’urgence.
Uwazny a déclaré que sa famille était « heureuse et excitée » lorsqu’il a décidé de devenir pompier grâce au cours de formation de Lakeland.
En mai, Uwazny et Lange ont passé cinq ou six soirées à combattre des incendies de forêt qui ont brûlé environ 62 kilomètres carrés dans le comté de Parkland, à l’ouest d’Edmonton.
Voir un incendie de près pour la première fois a été une expérience « irréelle et folle », a déclaré Lange.
Ils ont déjà l’impression de faire partie de la communauté des pompiers, et Uwazny a déclaré que la perte de Gale était comme « la perte d’un membre de la famille ».
« Dans notre classe, nous sommes 31 (c’est) quelque chose qui pourrait arriver à l’un d’entre nous et voilà votre famille », a déclaré Uwazny.
Mais l’autre partie d’être dans une famille est la force des liens, a-t-il ajouté.
Certains jeunes pompiers ne durent que quelques saisons. Jennifer Seguin a duré neuf, par intermittence.
Elle s’est jointe au BC Wildfire Service à l’été 2005, alors qu’elle était en pause après ses études en travail social à l’Université Simon Fraser à Burnaby, en Colombie-Britannique.
Comme Gale, elle avait 19 ans à l’époque. Elle a dit que la nouvelle de la mort de Gale l’avait laissée « sous le choc et complètement dévastée », car les circonstances de Gale résonnaient avec sa propre vie antérieure. Seguin travaille maintenant dans le domaine de la santé au Manitoba.
« Le décès de Devyn est une telle tragédie car elle était l’une des nombreuses jeunes personnes à faire ce travail qu’elle dirigeait dans une direction où elle allait redonner à la communauté en tant qu’infirmière et aider d’autres personnes tout au long de leur parcours de santé », a déclaré Seguin, sa voix tremblante.
Elle a déclaré que la lutte contre les incendies était un dur travail de sacrifice, impliquant parfois des journées de 16 heures dans des endroits éloignés.
Seguin se souvient d’une rencontre « effrayante » en 2017 lorsque son équipage a fait face à un incendie à Princeton, en Colombie-Britannique
« Nous étions l’une des premières équipes sur place et les conditions étaient très sèches, très chaudes. Le vent soufflait et c’était une intensité qui nous obligeait à nous éloigner du feu », a-t-elle déclaré.
« Nous avons dû nous rapprocher pour comprendre de quelle nature il s’agissait. Et quand nous avons su que nous ne pouvions rien faire avec les ressources dont nous disposions, nous nous sommes retirés. »
En plus des conditions extrêmes, le travail signifiait également manquer des activités estivales traditionnelles ou des événements majeurs de la vie comme le mariage d’un ami.
Mais c’était une expérience que Seguin a dit qu’elle « n’échangerait pour rien au monde ».
« Je suis très reconnaissante et privilégiée d’avoir eu l’opportunité et d’avoir pu participer », a-t-elle déclaré.
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 20 juillet 2023.