Lors d’un récent vol transatlantique de la Floride à Londres Heathrow, les agents de bord mariés Hunter Smith-Lihas et John Lihas ont croisé les yeux de l’autre côté de l’allée.

Les deux hommes se sourient, avant de reprendre rapidement le service du champagne aux voyageurs de première classe.

Ce sourire partagé était éphémère, mais en disait long. Et plus tard, lorsque Hunter et John étaient en pause en même temps, le couple s’est retrouvé assis dans le salon de l’équipage à bord, réfléchissant à la vie commune et aux carrières qu’ils avaient construites ensemble.

« Je t’ai rencontré pendant cinq minutes dans l’avion alors que je n’étais même pas censé le faire, et maintenant nous vivons ensemble en ville, et tu es assis en face de moi dans l’avion et nous travaillons ensemble », Hunter se souvient avoir dit à John.

« Vous ne pensez jamais que lorsque vous rencontrez quelqu’un pour la première fois comme ça, cela irait aussi loin. C’est donc un peu surréaliste. Et honnêtement, ça te rend tellement heureuse, parce que tu te dis, comment suis-je arrivé ici ? »

COMMENT ILS SE RENCONTRENT

Hunter et John sont arrivés ici via une série de moments et de décisions inattendus qui ont commencé il y a six ans, en 2017.

À l’époque, Hunter avait au début de la vingtaine et travaillait comme agent d’embarquement pour Spirit Airlines. Il aspirait à travailler dans l’aviation depuis qu’il avait commencé à regarder un vlogger de voyage qui faisait la chronique de son travail d’hôtesse de l’air sur YouTube.

« Je me suis dit : ‘Oh, mon Dieu, c’est le meilleur travail de tous les temps. Je veux vraiment faire quelque chose comme ça », a déclaré Hunter à CNN Travel aujourd’hui.

Après avoir obtenu son diplôme universitaire, Hunter a obtenu un poste de personnel de porte dans sa ville natale de Pittsburgh, en Pennsylvanie. Le rôle était le pied parfait dans la porte de l’aviation.

Travaillant à la porte de l’aéroport, Hunter a interagi avec des centaines, voire des milliers de personnes chaque jour. En tant que personne sociable, il a toujours apprécié les conversations – même brèves – avec les voyageurs et le personnel des compagnies aériennes.

Mais le bassin d’emplois de Spirit Airlines était si important qu’il rencontrait rarement deux fois les mêmes agents de bord.

Un matin, l’un des collègues préposés à l’embarquement de Hunter a demandé s’il pouvait transmettre des papiers au commandant d’un vol Spirit qui allait bientôt partir, qui se dirigeait vers Orlando, en Floride.

Ce genre de tâche, dit Hunter, n’était « généralement pas mon travail, je ne le faisais pas normalement ».

Mais il est parti, descendant la passerelle et montant dans l’avion. Il a remis les papiers au capitaine et a ensuite attendu le feu vert pour débarquer. Il n’est pas venu tout de suite, alors Hunter s’est tenu près de la porte, attendant son heure.

« Il y avait une sorte de retard dans le traitement de la paperasse », se souvient-il.

John, l’agent de bord qui s’occupait de la moitié avant de l’avion, se tenait également à l’avant de l’avion.

À l’époque, John était un parfait inconnu de Hunter. Bien sûr, ils travaillaient tous les deux pour la même compagnie aérienne, mais des milliers d’autres personnes dispersées aux États-Unis aussi.

« Nous ne nous étions jamais vus avant ce jour-là », explique John, qui avait à l’époque la fin de la vingtaine.

Alors qu’ils attendaient, Hunter et John se regardèrent pour la première fois, et ils se sourirent.

Hunter a repéré une épingle sur le cordon de John. Curieusement, cela ressemblait à l’insigne d’une autre compagnie aérienne.

« Je me dis : ‘Oh, j’adore l’épingle sur ton cordon. Où l’as-tu trouvé ? Parce que c’était d’une autre compagnie aérienne – je pense que c’était une épinglette de Delta Airlines », se souvient Hunter.

«Je me dis: ‘Avez-vous déjà travaillé pour Delta? Où est-ce que tu l’as trouvé? Et c’est comme ça que j’ai entamé la conversation avec lui.

Les deux hommes ont discuté de leurs carrières respectives jusqu’à présent, John expliquant qu’il n’avait jamais travaillé pour Delta. Ensuite, John a demandé à Hunter son nom et à quoi ressemblait son emploi du temps pour le reste de la journée.

« Vous savez, juste une petite conversation », dit Hunter. « Nous n’avons jamais pensé que cette petite conversation allait aller n’importe où après. »

« C’était très court », fait écho John. « L’avion a dû repartir.

Après environ cinq minutes, les documents ont été traités et l’avion a obtenu le feu vert pour décoller. Hunter dit un rapide au revoir à John et descendit de l’avion. John regarda Hunter redescendre par la passerelle.

« Je n’aurais jamais pensé que je le reverrais », dit John.

INVITATIONS SPONTANÉES

Pendant le reste de son quart de travail ce jour-là, alors qu’il faisait monter et descendre les passagers des avions, vérifiait les bagages à main et faisait les annonces d’embarquement, Hunter rejouait la courte interaction de l’avion avec John.

« Il y a tellement de visages et de personnes que vous rencontrez chaque jour à l’aéroport. Mais je ne sais pas. J’ai juste eu un sentiment étrange à propos de ce gars – un bon sentiment », dit Hunter

Ce soir-là, il a sorti son ordinateur portable et a googlé « John Lihas ». Un compte Facebook avec ce nom est apparu tout de suite, et il y avait John, souriant largement sur la photo de profil.

« Je voulais juste le traquer sur Facebook », dit Hunter en riant. « Je n’ai même pas pensé à l’ajouter à l’époque. Mais une fois que j’ai commencé à parcourir son profil, je me suis dit: ‘Je vais juste le faire. Je vais envoyer une demande d’ami. Je vais voir ce qui se passe. Au contraire, nous ne serons que des amis, des collègues, des collègues distants. Mais je ne pensais pas vraiment que quelque chose allait se passer.

Hunter a cliqué sur « ajouter un ami ».

La notification est apparue sur le téléphone portable de John au moment où il atteignait sa chambre d’hôtel à Houston, au Texas. Il avait travaillé deux vols ce jour-là et avait hâte de se lever. Puis il a vu la demande d’ami.

John n’acceptait généralement pas une invitation de quelqu’un qu’il ne connaissait pas vraiment. Mais il avait vraiment aimé rencontrer Hunter, même si leur interaction avait été courte et agréable.

« Alors j’ai accepté, simplement parce que je me disais: » Hmm, ça pourrait être quelque chose que vous ne saurez jamais «  », explique John.

Puis il a envoyé un message à son nouvel ami Facebook.

« Traquez-vous toujours vos agents de bord? » il a écrit.

« Tout a commencé à partir de là », se souvient John. « Une phrase est devenue des pages et des pages de conversation. »

Au cours des jours suivants, John et Hunter ont envoyé des messages régulièrement. Ils ont parlé de leurs familles, de leurs ambitions et de leur amour commun du voyage.

« Le plus fou, c’est qu’une fois que nous avons commencé à parler, nous avons réalisé combien de coïncidences il y avait dans notre vie. Les choses étaient si similaires », explique Hunter.

Ils avaient tous deux des parents divorcés et, par coïncidence, un parent qui vivait à Pittsburgh, en Pennsylvanie, et un autre qui vivait à Tampa, en Floride.

Et ils partageaient des passe-temps similaires et une vision positive de la vie – sans parler d’une profession et d’une passion communes pour les voyages.

Après environ une semaine de messagerie, John a envoyé une question.

« Hé, je sais que c’est un peu avant-gardiste – vous pouvez tout à fait me dire si vous n’êtes pas à l’aise avec cette idée », a-t-il déclaré. « Mais j’ai une escale à Myrtle Beach. Je pense que tu devrais voler ici. J’adorerais te faire venir ici pour dîner avec toi et apprendre à mieux te connaître.

Bord de mer Myrtle Beach, en Caroline du Sud, est à 1h30 de vol de Pittsburgh. C’est un vol court, dans le grand schéma des choses, mais un long chemin pour un premier rendez-vous.

Hunter s’est demandé s’il devait y aller ou non, serait-ce fou ? Était-ce sécuritaire? Il connaissait à peine John. Mais il avait toujours ce «bon sentiment» qu’il avait eu lorsqu’il avait rencontré John pour la première fois dans l’avion. Hunter a décidé d’y aller.

Il s’est dit qu’il devrait parler à quelqu’un de ses plans – juste au cas où. Il a exclu ses parents (« Je pensais qu’ils penseraient que j’étais un peu fou ») mais a rempli son colocataire. Puis il s’est dirigé vers l’aéroport

John était nerveux aussi. Il s’était mis en avant et n’était pas sûr de la façon dont cela se passerait (« Je ne fais vraiment pas ça », dit-il à propos de l’invitation spontanée).

Et il ne l’a dit à personne, sauf à l’équipage de conduite avec lequel il travaillait en route vers Myrtle Beach, qui était tout excité pour lui.

John et Hunter se sont rencontrés à l’aéroport, puis sont sortis dîner ensemble. Plus tard, ils ont marché main dans la main sur la promenade. Au fur et à mesure des premiers rendez-vous, c’était «magique», dit Hunter.

Après tous les nerfs, tout a fonctionné « parfaitement », dit John.

Pourtant, alors que les 36 heures touchaient à leur fin, la lueur s’est un peu atténuée.

« J’étais un peu triste, en fait », se souvient Hunter. « Parce que nous vivions dans deux villes différentes. Je ne savais pas la prochaine fois que j’allais le voir.

Mais bientôt un modèle s’est développé – chaque fois que l’horaire de vol de John le trouvait à Pittsburgh, il traînait avec Hunter. Et chaque fois que John avait des escales plus longues dans d’autres villes, Hunter venait le rencontrer.

« Même s’il s’agissait d’une longue distance, nous l’avons quand même fait fonctionner », explique John.

Hunter pense que la distance a en fait aidé la relation à s’épanouir.

« En fait, nous avons eu le temps de nous manquer. Nous avons eu le temps de planifier des choses plus spéciales ensemble. Ce n’était pas comme si nous allions chez l’autre tous les jours », dit-il. « En fait, j’aimais la partie longue distance à l’époque, car cela nous donnait le temps de vraiment apprécier notre temps ensemble. »

Au cours des mois suivants, Hunter et John ont partagé des moments fantastiques ensemble – un voyage à Los Angeles où ils ont passé deux jours à explorer la ville, et l’anniversaire de Hunter, lorsque John l’a surpris avec un voyage à Disney World en Floride.

Il y a eu des moments plus difficiles aussi. À un moment donné, Hunter et John ont cessé de communiquer pendant quelques semaines. Ils étaient à la fois stressés et dépassés par le travail et d’autres problèmes dans leur vie personnelle. Ils n’étaient pas en colère l’un contre l’autre, mais maintenir la connexion à distance semblait difficile pour la première fois. Mais ils y ont travaillé.

« Ensuite, tout est redevenu comme avant et je pense que c’était mieux que jamais après cela », déclare Hunter.

UN NOUVEAU CHAPITRE

Environ un an après avoir rencontré John pour la première fois, Hunter a été embauché par Spirit Airlines pour travailler comme agent de bord. Il a laissé la porte derrière lui, ravi que son rêve d’aviation soit enfin devenu réalité.

Et avec cette opportunité passionnante est venue une autre étape passionnante – Hunter et John ont décidé d’emménager ensemble.

Maintenant qu’ils voyageaient tous les deux pour le travail, le couple pensait pouvoir vivre à peu près n’importe où. Ils ont décidé de déménager ensemble dans une nouvelle ville : Detroit, Michigan.

« C’est à ce moment-là que les choses sont vraiment passées au niveau supérieur », déclare Hunter. « Et même alors, je ne pouvais toujours pas croire, ‘Wow, c’est fou comment tout cela s’est passé et tout s’est parfaitement mis en place. Nous travaillons au même poste maintenant. Nous travaillons dans la même base. Nos familles sont au même endroit. C’était comme si tout se mettait parfaitement en place.

Déménager dans une nouvelle ville et emménager ensemble a été un grand changement. Mais le couple savait qu’il devait « prendre une chance », comme le dit Hunter, s’il voulait que leur relation progresse.

« C’était un ajustement », explique Hunter. « Mais je pense que dans l’ensemble, c’était plus une aventure. »

Pendant leurs jours de congé, Hunter et John ont exploré Detroit ensemble, découvrant de nouveaux restaurants ensemble, décorant leur appartement et se faisant de nouveaux amis.

Parfois, il était difficile d’aligner leurs horaires – Hunter, en tant que nouvelle recrue, était de garde, donc n’importe quelle journée pouvait se retrouver sur n’importe quel vol.

Puis un matin, Hunter a été informé qu’il avait réservé un voyage et a reçu le manifeste de l’équipage. Il parcourut les noms puis s’arrêta net.

« J’ai vu le nom de John dessus », se souvient Hunter. «Et j’ai couru dans le salon depuis la chambre. J’étais comme, ‘John, tu ne vas jamais le croire. Devinez quel voyage j’ai fait aujourd’hui ? Et il pensait que j’avais quelque chose d’international ou quelque chose de vraiment génial – je me disais: ‘Non, je suis en voyage avec toi!' »

Cette journée de travail était très spéciale et le couple a savouré le temps passé ensemble.

« C’était agréable de travailler ensemble et de passer trois jours complets ensemble. Et passer du temps ensemble à l’hôtel d’escale, dîner ensemble », se souvient John.

« Lorsque vous travaillez ensemble, c’est presque comme si vous étiez en vacances », déclare Chasseur. « Ouais, tu travailles toute la journée. Mais une fois la journée terminée, vous êtes à l’hôtel, vous pouvez aller à la piscine.

Le vol était également mémorable. Ils étaient là, travaillant ensemble sur un vol Spirit Airlines, alors qu’un an auparavant, ils avaient été des étrangers sur un autre avion Spirit.

« Vous revenez à cette première fois que vous vous êtes rencontrés », explique Hunter.

UNE PROPOSITION BORD DE PLAGE

Les mois ont passé et le couple s’est installé dans la vie dans le Michigan. Des conversations sur le mariage ont commencé à avoir lieu « un peu ici et là », comme le dit Hunter.

Les deux avaient un voyage à Porto Rico à venir – John travaillait et Hunter venait en vacances. Alors qu’ils planifiaient le voyage, Hunter a commencé à penser que ce serait l’occasion idéale de demander à John de l’épouser.

Il a parlé à la mère de John de ses projets de proposition.

« J’aime vraiment votre fils. Je pense vraiment que je veux passer le reste de ma vie avec lui », lui a dit Hunter.

Il a également parlé avec l’un des amis communs du couple, un autre agent de bord de Spirit Airlines qui serait également du voyage – il voulait avoir un ami à ses côtés qui pourrait documenter la proposition quand elle arriverait.

Quant à John, il n’avait aucune idée de ce qui allait arriver.

Le deuxième jour du voyage, John et Hunter se promenaient ensemble le long d’une plage de sable à San Juan. L’autre membre d’équipage était armée de son téléphone avec appareil photo, prête à capturer l’instant.

«Nous nous promenions juste en faisant des trucs touristiques. Et je me souviens que j’avais un café à la main, je regardais dans l’eau, puis je me suis retourné et il était sur un genou », raconte John. « J’étais juste complètement choqué, et bien sûr j’ai dit oui. »

« Nous étions tous les deux si heureux », dit Hunter.

Tout de suite, John a appelé sa mère, il pleurait des larmes de joie et elle aussi. C’est alors que John s’est rendu compte qu’elle avait su ce qui allait arriver.

« Je me dis, ‘Oh mon dieu, c’est en train d’arriver.’ Tout a cliqué, comme si le reste de ma vie se déroulait parfaitement.

Hunter et John ont planifié un petit mariage, mettant l’argent qu’ils auraient dépensé pour de plus grandes célébrations vers une lune de miel.

«Nous avons donc organisé un super petit mariage sur la côte ouest. Nous avons amené nos parents, deux amis », explique Hunter, qui a changé de nom après le mariage pour devenir Hunter Smith-Lihas.

« C’était magnifique », dit John.

Les familles de Hunter et John s’entendent très bien et aiment toujours passer du temps ensemble et avec leurs gendres respectifs.

« La mère de John et ma mère vont bien ensemble. Le père de John et mon père vont bien ensemble. J’aime tous ses cousins, ses nièces », dit Hunter.

« Mon père t’aime », dit John à Hunter. « Ma grand-mère, qui est décédée récemment en octobre, était une Grecque de la vieille école et elle est venue en Amérique alors qu’elle n’avait que 18 ans. Et quand elle a rencontré Hunter, elle est tombée amoureuse de lui. »

« C’est très bien que nous nous entendions tous, nos familles s’aiment. »

Après le mariage, John et Hunter sont partis pour ce que Hunter appelle « des vacances européennes somptueuses ». Le voyage a également coïncidé avec le 30e anniversaire de John, il y avait donc beaucoup à célébrer. En route, Hunter et John ont été surclassés en première classe. Ils ont aimé voler avec style – et c’était eux qui étaient servis pour une fois.

« C’était en plein hiver. Et quand nous avons atterri à Paris, il neigeait. Nous avons vu toute la neige et nous sommes allés à la Tour Eiffel et il y avait de la neige partout. C’était tellement magique », dit John.

NOUVEAUX HORIZONS

Aujourd’hui, John et Hunter travaillent toujours ensemble, bien qu’ils ne soient plus chez Spirit Airlines et vivent maintenant en Floride. Il y a quelques années, le couple a postulé pour un emploi auprès d’une autre grande compagnie aérienne américaine. Ils souhaitaient de nouvelles opportunités de carrière et davantage d’opportunités de voyager à l’étranger.

C’était une décision risquée à prendre au moment même où l’aviation se remettait sur pied à la suite de la pandémie. Pendant une longue période en 2020, John et Hunter ont été cloués au sol et ne savaient pas s’ils reviendraient ou quand ils retourneraient dans le ciel.

« Non seulement c’était une pandémie de santé mondiale, mais maintenant vous êtes également sans emploi pour le moment. C’était donc beaucoup. C’était vraiment effrayant à l’époque », dit Hunter.

« Mais nous avons grandi ensemble, nous avons fait du travail », explique John.

C’est John qui a suggéré le premier de passer à une nouvelle compagnie aérienne. Quand il a exprimé la pensée à haute voix, Hunter lui a fait écho.

«Nous voulions tous les deux plus, car Spirit ne volait qu’aux États-Unis, un peu en Amérique du Sud et dans les Caraïbes. Alors que là où nous en sommes actuellement, nous desservons tous les continents à l’exception de l’Antarctique », déclare Hunter. « C’était donc une autre étape importante que nous avons franchie ensemble. »

Avant de postuler, Hunter et John ont parlé de ce qui pourrait arriver si l’un d’eux obtenait le poste et l’autre non.

«Nous avons décidé, si l’un de nous l’obtient, c’est super. Nous serons bien. Nous ferons en sorte que cela fonctionne », déclare Hunter.

« Nous croyons les uns aux autres, c’est ça le truc », dit John.

Le couple a postulé le même jour. Ils ont été interrogés le même jour. Et au final, ils ont tous les deux été embauchés le même jour et ont commencé à s’entraîner ensemble.

Dans leur compagnie aérienne actuelle, John et Hunter ont le même niveau d’ancienneté, ils peuvent donc soumissionner pour les mêmes vols. Cela leur permet de coordonner facilement leurs horaires et de travailler sur les mêmes vols.

De nos jours, ils travaillent souvent sur de gros avions à fuselage large, de sorte qu’ils ne se voient pas toujours beaucoup pendant le vol.

« Si l’un de nous est en classe économique et l’autre en première classe, nous nous voyons certainement beaucoup moins que lorsque vous travaillez dans la même cabine », explique Hunter. « Mais je veux dire, il y a toujours un moment où je peux simplement venir et dire bonjour, ou vice versa, John peut revenir et dire bonjour. »

Et, bien sûr, il y a ces moments – comme lors du récent vol vers Londres – où ils travaillent tous les deux dans la même cabine et peuvent se regarder travailler, exceller dans leur travail et partager l’étrange sourire secret.

Hunter et John adorent travailler dans l’aviation. Hunter a également suivi les traces du vlogger des hôtesses de l’air qui l’a initié à la profession et a commencé à documenter son travail sur YouTube, TikTok et Instagram. Il espère que son contenu pourra inspirer ou aider d’autres personnes désireuses de travailler dans l’industrie.

Hunter et John prévoient de travailler dans l’industrie aussi longtemps qu’ils le pourront.

« C’est ce dont je rêvais depuis l’âge de six ans », déclare John. « Je ne me vois pas faire autre chose. Je serai hôtesse de l’air pour toujours jusqu’à ce que je décide de prendre ma retraite.

« Je pense que pour nous deux, c’est notre carrière. C’est la carrière de toute une vie », déclare Hunter. « Parce que quel autre travail pouvez-vous dire, ‘Oh, eh bien, lundi, je vais à New York et mardi, je vais en Afrique.’ Il y a toujours un élément de surprise et d’aventure dans ce travail.

Quoi que l’avenir nous réserve, pour Hunter et John, l’une des surprises les plus mémorables au travail sera toujours la façon dont ils se sont rencontrés.

« J’ai vu tellement de visages différents chaque jour, c’est difficile de voir le même visage deux fois. Et puis soudain, il arrive. Et maintenant, cela fait six ans plus tard, et je le vois toujours », dit Hunter.

« Je n’aurais jamais pensé que cela m’arriverait, pour être honnête, jamais – même en rencontrant autant de personnes au jour le jour, des collègues, des passagers », déclare John. « J’ai toujours cru que c’était toujours censé être. »

« Cela me fait presque les larmes aux yeux », ajoute Hunter. « Quand je regarde en arrière, je n’ai jamais pensé dans un million d’années que c’est là que nous serions ensemble après cette rencontre fortuite. Ça me rend presque émotif, ça me donne envie de pleurer. C’est juste un immense bonheur.

Cela montre simplement que vous ne savez jamais qui vous allez rencontrer, quand et où, vous ne savez jamais qui sera cette personne.