Les épidémies de variole du singe en Afrique ne sont pas concentrées parmi les hommes homosexuels, contrairement à ce qui se passe dans d’autres parties du monde, ont déclaré jeudi des experts de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et du CDC Afrique.

Des flambées de cette maladie virale ont été signalées dans 78 pays, principalement en Europe, et 98% des cas en dehors des pays d’Afrique où elle est endémique ont été signalés chez des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, indique l’OMS.

Mais en Afrique, où des flambées répétées ont été documentées depuis les années 1970, le mode de transmission est différent, selon les experts.

« Actuellement, 60% des cas que nous avons – les 350 – 60% sont des hommes, 40% sont des femmes », a déclaré l’épidémiologiste Dr Otim Patrick Ramadan, qui répondait aux questions sur la variole du singe lors d’un point de presse organisé par le bureau régional de l’OMS en Afrique, et qui faisait référence au nombre de cas actuels sur le continent.

Il a déclaré que plus de 80 % des cas en Afrique se situaient dans des pays où la transmission s’était déjà produite auparavant, et qu’en général les personnes étaient initialement exposées au virus par contact avec des animaux porteurs, avant de le transmettre aux membres de leur famille.

Il a ajouté que les femmes s’occupaient généralement des personnes malades à la maison, ce qui était l’un des facteurs de la propagation parmi les femmes.

Le Dr Ahmed Ogwell Ouma, directeur par intérim des Centres africains de contrôle et de prévention des maladies (CDC), a déclaré lors d’un autre point de presse qu’il n’y avait aucune preuve que la transmission parmi les hommes homosexuels était un facteur spécifique des épidémies africaines.

« Nous recueillons des données sur la variole du singe depuis 1970 et cet indicateur particulier, à savoir les rapports sexuels entre hommes, n’a jamais été considéré comme un problème important en Afrique », a-t-il déclaré.

Plus de 18 000 cas de variole du singe ont été signalés dans le monde entier dans le cadre de ce que l’OMS a déclaré être une urgence sanitaire mondiale.

La variole du singe se propage par contact étroit et tend à provoquer des symptômes de type grippal et des lésions cutanées remplies de pus.

Les agences de santé publique ont souligné que, bien que dans de nombreux pays les épidémies soient concentrées chez les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, n’importe qui peut contracter le virus par un contact étroit prolongé ou par des particules sur des articles tels que la literie ou les serviettes.

Reportage d’Estelle Shirbon et Alexander Winning ; édition de David Holmes.