Les États-Unis détruisent la dernière de leurs armes chimiques déclarées
Le dernier stock d’armes chimiques déclaré aux États-Unis a été détruit dans une installation militaire tentaculaire dans l’est du Kentucky, a annoncé vendredi la Maison Blanche, une étape qui clôt un chapitre de la guerre remontant à la Première Guerre mondiale.
Les travailleurs du Blue Grass Army Depot dans le Kentucky ont détruit des roquettes remplies d’agent neurotoxique GB, achevant une campagne de plusieurs décennies pour éliminer un stock qui, à la fin de la guerre froide, totalisait plus de 30 000 tonnes.
« Depuis plus de 30 ans, les États-Unis ont travaillé sans relâche pour éliminer notre stock d’armes chimiques », a déclaré le président Joe Biden dans un communiqué publié par la Maison Blanche. « Aujourd’hui, je suis fier d’annoncer que les États-Unis ont détruit en toute sécurité la dernière munition de ce stock, ce qui nous rapproche d’un monde libéré des horreurs des armes chimiques. »
La destruction des armes est un tournant majeur pour Richmond, Kentucky et Pueblo, Colorado, où un dépôt de l’armée a détruit le dernier de ses agents chimiques le mois dernier. C’est aussi un moment déterminant pour les efforts de maîtrise des armements dans le monde entier.
Les États-Unis étaient confrontés à la date limite du 30 septembre pour éliminer leurs armes chimiques restantes en vertu de la Convention internationale sur les armes chimiques, qui est entrée en vigueur en 1997 et a été rejointe par 193 pays. Les munitions détruites dans le Kentucky sont les dernières des 51 000 roquettes M55 contenant un agent neurotoxique GB – une toxine mortelle également connue sous le nom de sarin – qui sont stockées au dépôt depuis les années 1940.
En détruisant les munitions, les États-Unis soulignent officiellement que ces types d’armes ne sont plus acceptables sur le champ de bataille et envoient un message à la poignée de pays qui n’ont pas adhéré à l’accord, selon des experts militaires.
« Les armes chimiques sont responsables de certains des épisodes les plus horribles de pertes humaines », a déclaré le chef républicain du Sénat, Mitch McConnell, du Kentucky, dans un communiqué. « Bien que l’utilisation de ces agents mortels sera toujours une tache sur l’histoire, aujourd’hui, notre nation a enfin tenu sa promesse de débarrasser notre arsenal de ce mal.
L’annonce de vendredi intervient alors que l’administration Biden a également décidé de fournir des armes à sous-munitions à l’Ukraine, une arme que les deux tiers des pays de l’OTAN ont interdite car elle peut faire de nombreuses victimes civiles. Le conseiller à la sécurité nationale, Jake Sullivan, a déclaré que l’Ukraine avait promis d’utiliser les munitions – des bombes qui s’ouvrent en l’air et libèrent des dizaines de petites bombes – avec précaution.
Les armes chimiques ont été utilisées pour la première fois dans la guerre moderne pendant la Première Guerre mondiale, où on estime qu’elles ont tué au moins 100 000 personnes. Bien que leur utilisation ait ensuite été interdite par la Convention de Genève, les pays ont continué à stocker les armes jusqu’au traité appelant à leur destruction.
Dans le sud du Colorado, les travailleurs de l’Army Pueblo Chemical Depot ont commencé à détruire les armes en 2016 et, le 22 juin, ont achevé leur mission de neutralisation d’une cache entière d’environ 2 600 tonnes d’agent blister moutarde. Les projectiles et les mortiers représentaient environ 8,5% du stock d’armes chimiques d’origine du pays de 30 610 tonnes d’agent.
Près de 800 000 munitions chimiques contenant de l’agent moutarde ont été stockées depuis les années 1950 à l’intérieur, rangée après rangée, de bunkers en béton et en terre fortement gardés qui marquent le paysage près d’une large bande de terres agricoles à l’est de Pueblo.
La destruction des armes atténue une inquiétude que les dirigeants civiques du Colorado et du Kentucky admettent avoir toujours eu à l’esprit.
« Ces (armes) qui se trouvaient là n’étaient pas une menace », a déclaré le maire de Pueblo, Nick Gradisar. Mais, a-t-il ajouté, « vous vous êtes toujours demandé ce qui pouvait leur arriver ».
Dans les années 1980, la communauté autour du Blue Grass Army Depot du Kentucky s’est élevée contre le plan initial de l’armée visant à incinérer les 520 tonnes d’armes chimiques de l’usine, ce qui a conduit à une bataille de plusieurs décennies sur la manière dont elles seraient éliminées. Ils ont pu arrêter l’usine d’incinération prévue, puis, avec l’aide des législateurs, ont incité l’armée à proposer des méthodes alternatives pour brûler les armes.
Craig Williams, qui est devenu la principale voix de l’opposition communautaire et plus tard un partenaire des dirigeants politiques et de l’armée, a déclaré que les habitants étaient préoccupés par la pollution toxique potentielle due à la combustion des agents chimiques mortels.
Williams a noté que l’armée avait éliminé la majeure partie de son stock existant en brûlant des armes sur d’autres sites plus éloignés tels que l’atoll Johnston dans l’océan Pacifique ou dans un dépôt chimique au milieu du désert de l’Utah. Mais le site du Kentucky était adjacent à Richmond et à seulement quelques dizaines de kilomètres de Lexington, la deuxième plus grande ville de l’État.
« Nous avions un collège de plus de 600 enfants à un mile de la cheminée (prévue) », a déclaré Williams.
L’installation de stockage du Kentucky abrite l’agent moutarde et les agents neurotoxiques VX et sarin, en grande partie à l’intérieur de roquettes et d’autres projectiles, depuis les années 1940. L’usine d’élimination de l’État a été achevée en 2015 et a commencé à détruire des armes en 2019. Elle utilise un processus appelé neutralisation pour diluer les agents mortels afin qu’ils puissent être éliminés en toute sécurité.
Le projet, cependant, a été une aubaine pour les deux communautés, et face à la perte éventuelle de milliers de travailleurs, les deux présentent le bassin de travailleurs hautement qualifiés comme un atout pour les entreprises qui cherchent à s’implanter dans leurs régions.
Les travailleurs du site de Pueblo ont utilisé de la machinerie lourde pour charger méticuleusement – et lentement – des armes vieillissantes sur des systèmes de convoyeurs qui alimentaient des pièces sécurisées où des robots télécommandés effectuaient le sale et dangereux travail d’élimination de l’agent toxique moutarde, qui était conçu pour cloquer la peau et provoquer une inflammation des yeux, du nez, de la gorge et des poumons.
L’équipement robotique a retiré les fusibles et les éclateurs des armes avant que l’agent moutarde ne soit neutralisé avec de l’eau chaude et mélangé avec une solution caustique pour empêcher la réaction de s’inverser. Le sous-produit a ensuite été décomposé dans de grands réservoirs nageant avec des microbes, et les mortiers et projectiles ont été décontaminés à 1 000 degrés Fahrenheit (538 degrés Celsius) et recyclés en ferraille.
Les munitions problématiques qui fuyaient ou étaient suremballées étaient envoyées dans une chambre de détonation blindée en acier inoxydable pour être détruites à environ 1 100 degrés Fahrenheit (593 degrés Celsius).
Les sites du Colorado et du Kentucky étaient les derniers parmi plusieurs, y compris l’Utah et l’atoll Johnston, où les armes chimiques de la nation avaient été stockées et détruites. D’autres emplacements comprenaient des installations en Alabama, en Arkansas et en Oregon.
Les responsables affirment que l’élimination du stock américain est un grand pas en avant pour la Convention sur les armes chimiques. Seuls trois pays – l’Égypte, la Corée du Nord et le Soudan du Sud – n’ont pas signé le traité. Un quatrième, Israël, a signé mais pas ratifié le traité.
Des inquiétudes subsistent quant au fait que certaines parties à la convention, en particulier la Russie et la Syrie, possèdent des stocks d’armes chimiques non déclarés. Biden a exhorté vendredi la Russie et la Syrie à se conformer pleinement au traité et a appelé les pays restants à le rejoindre.
L’organisme international de surveillance des armes chimiques a salué la décision des États-Unis comme un « succès historique du multilatéralisme », mais a déclaré que des défis subsistaient, tels qu’exhorter les récalcitrants à adhérer au traité et à détruire et récupérer les anciennes armes chimiques.
« Les utilisations récentes et les menaces d’utilisation de produits chimiques toxiques comme armes montrent que la prévention de la réémergence restera une priorité pour l’organisation », a déclaré Fernando Arias, directeur général de l’Organisation pour l’interdiction des armes chimiques.
Les partisans du contrôle des armements espèrent que cette dernière étape des États-Unis pourra servir de modèle pour éliminer d’autres types d’armes.
« Cela montre que les pays peuvent vraiment interdire une arme de destruction massive », a déclaré Paul F. Walker, vice-président de l’Arms Control Association et coordinateur de la Chemical Weapons Convention Coalition. « S’ils veulent le faire, il suffit de la volonté politique et d’un bon système de vérification. »
—-
DeMillo a signalé de Little Rock, Arkansas, et Peipert a signalé de Pueblo, Colorado.