Les États-Unis déclarent qu’ils défendront les Philippines si la Chine enfreint les règles.
Le secrétaire d’État américain Antony Blinken a renouvelé un appel à la Chine pour qu’elle se conforme à une décision d’arbitrage de 2016 qui a invalidé les vastes revendications de Pékin en mer de Chine méridionale et a averti que Washington est obligé de défendre les Philippines, alliées du traité, si ses forces, ses navires ou ses avions sont attaqués dans les eaux contestées.
La déclaration de Blinken, publiée par l’ambassade des États-Unis à Manille mardi, a été publiée à l’occasion du sixième anniversaire de la décision de 2016 d’un tribunal d’arbitrage établi à La Haye dans le cadre de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer après que le gouvernement philippin ait porté plainte en 2013 contre les actions de plus en plus agressives de la Chine dans la mer contestée.
La Chine n’a pas participé à l’arbitrage, a rejeté sa décision en la qualifiant d’imposture et continue de la défier, l’entraînant dans des prises de bec territoriales avec les Philippines et d’autres États demandeurs d’Asie du Sud-Est ces dernières années.
« Nous demandons à nouveau à la RPC de respecter ses obligations en vertu du droit international et de cesser son comportement provocateur », a déclaré M. Blinken, en utilisant l’acronyme du nom officiel de la Chine.
« Nous réaffirmons également qu’une attaque armée contre les forces armées, les navires publics ou les aéronefs philippins dans la mer de Chine méridionale entraînerait des engagements de défense mutuelle de la part des Etats-Unis » en vertu du traité de défense mutuelle Etats-Unis-Philippines de 1951, a déclaré Blinken.
Outre la Chine et les Philippines, le Vietnam, la Malaisie, Taïwan et Brunei ont des revendications qui se chevauchent dans cette voie navigable très fréquentée, que l’on croit riche en gisements sous-marins de gaz et de pétrole et où l’on estime que 5 000 milliards de dollars US de commerce et de marchandises transitent chaque année.
La région est devenue un front clé de la rivalité entre les États-Unis et la Chine.
Washington ne revendique pas les eaux contestées mais a déployé des navires de sa marine et des avions de l’armée de l’air pour patrouiller la voie navigable depuis des décennies et affirme que la liberté de navigation et de survol de la région contestée est dans l’intérêt national des États-Unis. Cela a provoqué des réactions de colère de la part de la Chine, qui a accusé les États-Unis de s’ingérer dans un conflit purement asiatique et leur a demandé de rester à l’écart.
Le secrétaire philippin aux affaires étrangères, Enrique Manalo, a déclaré mardi que la décision d’arbitrage serait un pilier de la politique et des actions de la nouvelle administration dans la région contestée et a rejeté les tentatives visant à saper la décision « indiscutable ».
« Ces conclusions ne sont plus à la portée d’un démenti ou d’une réfutation et sont concluantes car indiscutables. La sentence est définitive », a déclaré M. Manalo dans un communiqué.
« Nous rejetons fermement les tentatives visant à la miner … voire à l’effacer du droit, de l’histoire et de nos mémoires collectives », a déclaré Manalo, qui n’a pas nommé la Chine mais y a clairement fait allusion.
La Chine désapprouverait probablement la position politique déclarée par Manalo pour l’administration du président Ferdinand Marcos Jr, qui a pris ses fonctions le 30 juin après une victoire électorale écrasante.
Le prédécesseur de Marcos Jr, Rodrigo Duterte, a mis la décision d’arbitrage en veilleuse pendant des années après son entrée en fonction en 2016 et a entretenu des liens chaleureux avec le président chinois Xi Jinping tout en critiquant souvent les politiques de sécurité des États-Unis.
En 2019, Duterte a déclaré qu’il avait finalement demandé à Xi, lors d’une réunion à Pékin, de se conformer à la décision, mais que le dirigeant chinois lui avait répondu sèchement : « Nous ne bougerons pas ».
Marcos Jr a maintenu la décision d’arbitrage et a déclaré qu’il ne permettrait pas que même un « millimètre carré » des eaux philippines soit piétiné.
Mais dans une interview accordée au réseau de radio DZRH en janvier, avant qu’il ne remporte la présidence, Marcos Jr. a déclaré que puisque la Chine a refusé de reconnaître la décision, elle ne contribuera pas à régler les différends avec Pékin, « donc cette option n’est pas disponible pour nous ».
Marcos Jr. a alors déclaré que la politique d’engagement diplomatique de Duterte avec la Chine est « vraiment notre seule option. »
Il a fait face à des appels mardi pour demander à la Chine de se conformer à la décision d’arbitrage et de revenir sur l’approche douce de Duterte qui a sapé la souveraineté philippine dans la mer contestée.
Des dizaines de militants de gauche et de travailleurs ont manifesté mardi devant le consulat de Chine dans le quartier financier de Makati à Manille, demandant à Pékin de respecter la décision d’arbitrage et à Marcos Jr. de défendre le territoire et les droits souverains du pays en mer de Chine méridionale.
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Les journalistes de l’Associated Press Joeal Calupitan et Aaron Favila ont contribué à ce rapport.