C’était l’interview que de nombreux journalistes sportifs voulaient : Une rencontre avec la star du tennis chinois Peng Shuai, préparée et prête à parler pour la première fois avec les médias occidentaux des allégations qu’elle a faites de rapports sexuels forcés avec un ancien haut responsable du Parti communiste qui a déclenché une vague mondiale de craintes pour sa sécurité.

Marc Ventouillac, l’un des deux journalistes du quotidien sportif français L’Equipe qui s’est entretenu avec Peng cette semaine dans une interview restrictive organisée avec des responsables olympiques chinois, dit qu’il ne sait toujours pas si elle est libre de dire et de faire ce qu’elle veut.

« C’est impossible à dire », a-t-il dit en anglais. « Cette interview ne prouve pas qu’il n’y a pas de problème avec Peng Shuai. »

L’intention de la Chine, cependant, était claire pour lui : en accordant l’interview alors que Pékin accueille les Jeux olympiques d’hiver, il semble que les responsables chinois espèrent mettre fin à la controverse, afin de ne pas polluer l’événement.

« Cela fait partie de la communication, de la propagande, du Comité olympique chinois », a déclaré Ventouillac à l’Associated Press mardi, au lendemain de la publication de l’exclusivité de L’Equipe.

Avec « une interview dans un grand journal européen, ils peuvent montrer : ‘OK, il n’y a pas de problème avec Peng Shuai. Vous voyez ? Les journalistes (sont venus), ils peuvent poser toutes les questions qu’ils veulent' ».

L’interview, ainsi qu’un dîner que Peng a eu avec le président du Comité international olympique Thomas Bach et les apparitions qu’elle a faites sur les sites olympiques ont braqué les projecteurs sur la triple olympienne et ancienne joueuse de double la mieux classée. Mardi, Peng s’est assise avec Bach et a regardé la skieuse acrobatique chinoise d’origine américaine Eileen Gu remporter l’or au big air féminin.

Apparemment, l’objectif est de répondre à la question que les autres joueurs et fans du monde entier ont postée en ligne : où est Peng Shuai ?

« C’est important, je pense, pour le Comité olympique chinois, pour le Parti communiste et pour beaucoup de gens en Chine d’essayer de montrer : ‘Non, il n’y a pas d’affaire Peng Shuai' », a déclaré Ventouillac.

La tournée de tennis professionnelle féminine a déclaré que l’interview « n’atténue aucune de nos inquiétudes » concernant les allégations qu’elle a faites en novembre.

« Peng a fait preuve d’audace en annonçant publiquement qu’elle avait été agressée sexuellement par un haut responsable du gouvernement chinois », a déclaré Steve Simon, directeur général de la WTA, dans un communiqué. « Comme nous le ferions avec n’importe lequel de nos joueurs dans le monde, nous avons demandé une enquête officielle sur les allégations par les autorités compétentes et une opportunité pour la WTA de rencontrer Peng – en privé – pour discuter de sa situation. »

Ventouillac a déclaré que Peng « semble être en bonne santé ». Pour sécuriser l’interview, organisée par le Comité olympique chinois avec l’aide du CIO, L’Equipe a accepté d’envoyer des questions à l’avance et de publier ses réponses textuellement, sous forme de questions-réponses. Initialement alloué une demi-heure, Ventouillac a déclaré qu’ils avaient fini par obtenir près du double et posé toutes les questions qu’ils voulaient, au-delà des « 8 ou 10 » qu’ils avaient pré-soumis.

« Il n’y avait pas de censure dans les questions », a-t-il déclaré.

Un responsable olympique chinois a participé à la discussion, traduisant les commentaires de Peng du chinois. Le journal a alors fait appel à un interprète à Paris pour s’assurer de l’exactitude des propos qu’il a publiés lundi en français. C’était sa première discussion avec des médias non chinois depuis l’accusation.

« Elle a répondu à nos questions sans hésiter – avec, j’imagine, des réponses qu’elle connaissait. Elle savait ce qu’elle allait dire », a déclaré Ventouillac. « Mais vous ne pouvez pas savoir si c’était formaté ou quelque chose comme ça. Elle a dit ce que nous attendions d’elle. »

« Nous avons commencé par poser des questions sur le tennis parce que c’est son domaine, son domaine. Ce n’est pas controversé. Cela l’a aidée à se détendre, à se détendre », a-t-il déclaré. « Nous sommes ensuite passés aux questions sur ‘l’affaire Peng Shuai’ elle-même et là, mon sentiment d’après son apparence – et ma collègue Sophie a eu à peu près la même impression – était qu’elle était plus attentive, devenait plus nerveuse. Un sourcil. Un strabisme. Elle faisait donc attention aux questions et aussi, je pense, prudente avec ses réponses.

Ventouillac a déclaré que l’un des objectifs de L’Equipe pour l’interview était de montrer face à face à Peng qu' »elle n’est pas seule » et que les gens du monde entier s’inquiètent pour elle.

Il pense que le soutien international a aidé à la protéger pendant la controverse. Quelqu’un de moins connu en dehors de la Chine serait probablement en prison pour une telle allégation contre un haut fonctionnaire, a spéculé Ventouillac.

Dans un long post en novembre, Peng a écrit que Zhang Gaoli, ancien vice-Premier ministre et membre du tout-puissant Comité permanent du Politburo du Parti communiste chinois au pouvoir, l’avait forcée à avoir des relations sexuelles malgré des refus répétés. La publication, sur son compte vérifié sur une plate-forme de médias sociaux chinoise de premier plan, Weibo, a également déclaré qu’ils avaient eu des relations sexuelles une fois il y a sept ans et qu’elle avait développé des sentiments amoureux pour lui par la suite. Zhang n’a pas commenté l’accusation.

« Au départ, j’ai enterré tout cela dans mon cœur », a-t-elle écrit. « Pourquoi viendrais-tu même me retrouver, m’emmènerais-tu chez toi et me forcerais-tu, moi et toi, à avoir des relations sexuelles? »

Il a été rapidement effacé de son compte. Peng a déclaré à L’Equipe qu’elle l’avait effacé mais n’a pas donné d’autres raisons que de dire : « Parce que je le voulais ».

Elle a également déclaré que le message avait été mal compris.

« Agression sexuelle ? Je n’ai jamais dit que quelqu’un m’avait fait subir une agression sexuelle », a-t-elle déclaré au journal.

« Ce message a entraîné un énorme malentendu de la part du monde extérieur », a-t-elle également déclaré. « Mon souhait est que le sens de ce message ne soit plus biaisé. »

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Le journaliste d’Associated Press Mohamed Abdullah a contribué.