Une bataille Ferrari contre Red Bull s’annonce comme le scénario probable dimanche lors du premier Grand Prix d’Australie depuis le début de la pandémie en 2020.

Charles Leclerc a remporté la première pole position de Ferrari sur le circuit remanié d’Albert Park depuis 2007 avec un dernier tour décisif de 1 minute, 17,868 secondes à Melbourne samedi.

Mais les Red Bulls du champion du monde Max Verstappen, qui se sont qualifiés à 0,286 seconde, et Sergio Perez, qui a signé le troisième meilleur temps, suivaient de près.

Leclerc et Verstappen ont partagé les deux premières courses de la saison à Bahreïn et en Arabie Saoudite et partiront désormais côte à côte au premier rang.

Aston Martin a enduré une séance difficile lorsque Sebastian Vettel, qui s’est qualifié 18e, et le Montréalais Lance Stroll se sont écrasés contre les murs.

Stroll a également été impliqué dans une collision lors de la séance de qualification d’ouverture avec le pilote Williams Nicholas Latifi de Montréal. Latifi et Stroll partiront respectivement en fond de grille 19e et 20e.

Leclerc, dont le coéquipier Carlos Sainz s’est qualifié neuvième, a déclaré qu’il ne s’était jamais senti entièrement à l’aise sur le circuit lors de visites précédentes.

Cela s’est poursuivi lors des séances d’entraînement du vendredi et du samedi. Mais devant une foule record samedi de 123 247 personnes, il a parié en demandant plus à sa Ferrari dans ce qui a été un dernier tour fringant alors qu’il a décroché sa deuxième pole position de la saison et la 11e de sa carrière.

« C’était un bon tour. Cette fois, j’ai pris un gros risque, surtout dans le virage 6, qui était assez délicat », a déclaré Leclerc. « Je suis très content du tour, surtout sur une piste comme celle-ci où j’ai toujours eu du mal dans le passé, et aussi lors des essais, même si nous étions compétitifs. »

Cependant, ni Leclerc ni Verstappen n’ont exprimé une grande confiance après les qualifications, le pilote Ferrari prévoyant une course serrée.

« Je pense que nous sommes très proches avec Red Bull. Ça va être proche demain », a déclaré Leclerc.

Verstappen a lancé le défi à Leclerc à la fin du troisième trimestre. Mais il était loin d’être satisfait de la performance de sa Red Bull, affirmant que c’était une lutte.

« Cela a été terrible pour moi tout le week-end. Ce n’est tout simplement pas un bon équilibre », a-t-il déclaré. « J’ai passé tout le week-end à courir après quelque chose et je ne me suis jamais senti à l’aise pendant un tour, à l’exception des longs runs. »

Le challenger le plus proche de McLaren et Red Bull était Lando Norris de McLaren, 0,835 seconde plus lent que Leclerc.

Cinquième des qualifications, à 0,957 seconde de Leclerc, la séquence de six pole positions consécutives de Lewis Hamilton au Grand Prix d’Australie est terminée.

Le septuple champion du monde a décrit les deux premiers jours comme difficiles, mais pense que Mercedes a fait un pas en avant.

« Je pense que nous avons extrait le maximum de la voiture aujourd’hui. C’est un point positif. Je suis naturellement aussi dégoûté de ne pas avoir pu extraire un peu plus », a déclaré Hamilton.

Son coéquipier de Mercedes, George Russell, a terminé juste derrière Hamilton en sixième. L’espoir australien Daniel Ricciardo s’est qualifié septième dans sa McLaren devant Esteban Ocon d’Alpine.

Le double champion du monde Fernando Alonso semblait prêt à se battre pour la pole position dans son Alpine. Mais le pilote espagnol de 40 ans a perdu le contrôle dans le virage 11 et s’est écrasé, tirant un drapeau rouge avec un peu moins de sept minutes à jouer en Q3.

« Je faisais probablement mon meilleur week-end depuis des années, me battant probablement pour la pole position », a déclaré Alonso.

A l’issue de la première séance qualificative, Latifi s’élance pour laisser passer Stroll avant d’accélérer pour repasser Stroll au pas de course jusqu’au sixième virage. Stroll a semblé ne pas voir son compatriote et en se déplaçant, a pris contact avec Latifi.

« Pour moi, c’est assez clair. Je viens de voir la vidéo », a déclaré Latifi sur le site Internet de la F1. « J’ai juste essayé de me déconnecter pour préparer mon tour de piste et j’ai eu l’impression qu’il s’était transformé en moi une fois que j’étais à ses côtés.

« Je l’ai laissé passer parce qu’il poussait pour ouvrir un tour, du moins m’a-t-on dit, puis j’ai vu qu’il avait interrompu le tour, alors j’ai voulu continuer avec mon propre tour de préparation, alors je suis repassé par lui. Il y avait un gros écart et une fois que je l’ai en quelque sorte dépassé, pour une raison quelconque, il a décidé de tourner. »

Les commissaires de course ont infligé à Stroll une perte de trois places sur la grille ainsi que deux points de pénalité après avoir conclu que Stroll était « principalement responsable de la collision en raison de son manque de conscience de la situation de la manœuvre de dépassement (de Latifi) ».

« C’est dommage que nous ayons passé une journée terrible », a déclaré Stroll à F1. « C’était une situation très gênante, ce qui s’est passé lors de ce tour de récupération. Nicholas m’a laissé partir, puis la piste tombe à droite là et alors qu’il accélérait. Le timing était vraiment mauvais, je suppose. C’est ce qui a causé la collision. « 

Lors d’une rénovation majeure de la piste, cinq virages ont été reprofilés et deux ont été complètement supprimés.

Après deux courses, Leclerc mène le championnat avec 45 points, suivi de Sainz avec 33 et Verstappen avec 25.