La Convention baptiste du Sud a voté à une écrasante majorité mardi pour créer un moyen de suivre les pasteurs et autres membres du personnel de l’église accusés de manière crédible d’abus sexuels et de lancer un nouveau groupe de travail pour superviser de nouvelles réformes dans la plus grande dénomination protestante du pays.

Le vote est intervenu trois semaines après la publication d’un rapport à succès par un consultant extérieur sur le scandale qui couvait depuis longtemps, révélant que les dirigeants baptistes du Sud ont mal géré les cas d’abus et ont bloqué les victimes pendant des années.

Des milliers de baptistes du Sud sont ici à Anaheim pour leur grande réunion nationale.

Mardi également, les délégués ont débattu mais n’ont pas voté sur l’opportunité d’expulser l’une de ses églises les plus grandes et les plus connues – Saddleback Church, la méga-église californienne dirigée par Rick Warren, auteur du best-seller « The Purpose Driven Life » – – parce qu’il a ordonné des femmes pasteurs. La déclaration de foi de la dénomination dit que la fonction de pasteur est réservée aux hommes.

Warren lui-même a parlé brièvement en fin de journée, faisant indirectement allusion à la controverse en disant que les baptistes devraient s’unir sur des objectifs missionnaires ambitieux.

« Allons-nous continuer à nous chamailler sur des questions secondaires, ou allons-nous garder l’essentiel comme principal ? » il a dit.

Le vote sur les réformes contre les abus sexuels n’a pas répondu à ce que recherchaient certains survivants d’abus dans les églises baptistes du Sud, comme un fonds d’indemnisation pour les victimes et une commission plus robuste et indépendante pour surveiller la gestion – et la mauvaise gestion – des abus par ses églises. Et il a également rencontré l’opposition de certains qui ont soutenu que la crise était surmédiatisée et qu’elle interférait avec l’indépendance des églises baptistes.

Mais Bruce Frank, qui a dirigé le groupe de travail qui a recommandé les réformes, a lancé un appel émouvant aux représentants de l’église pour qu’ils les acceptent alors que leur rassemblement annuel de deux jours commençait. Il a qualifié ces étapes de « minimum », ajoutant qu’il faudra du temps pour changer la culture du SBC.

Il a défié ceux qui diraient que ces étapes interfèrent avec l’accent mis par les baptistes sur les missions, affirmant que « protéger les brebis des loups » est essentiel à la mission.

« Comment allez-vous dire à un monde qui regarde que Jésus est mort pour eux … alors que son église ne fera même pas de son mieux pour les protéger? » a demandé Franck.

Il a reconnu le coût élevé de l’exécution de ces recommandations. « Mais cela ne coûtera pas autant que ce que les survivants ont payé », a-t-il ajouté.

Les survivants des abus, Tiffany Thigpen et Jules Woodson, versant des larmes, ont déclaré qu’ils étaient bouleversés de voir les mains des messagers se lever pour soutenir les recommandations du groupe de travail. « Ce n’est pas parfait, mais un petit pas et un pas sain et guérissant dans la bonne direction », a déclaré Woodson.

Mais Christa Brown, qui a plaidé pendant plus d’une décennie au nom d’autres survivants d’abus dans les milieux baptistes du Sud, a qualifié les réformes de décevantes. Elle et d’autres survivants avaient demandé une commission permanente pour surveiller la conformité, alors que le vote de mardi a créé un mandat d’un an pour un groupe de travail, avec possibilité de renouvellement. Elle a également appelé à une gestion plus « centrée sur les survivants » de la liste des membres du clergé accusés.

« Je sais que les gens aiment les fins heureuses, mais je ne le ressens pas », a tweeté Brown par la suite. « … Je ressens du chagrin. C’est mieux que rien mais c’est une barre si basse. »

Au cours du débat, certains députés se sont même opposés aux réformes proposées. Ils ont noté que la société de conseil qui a réalisé le rapport, Guidepost Solutions, a tweeté en faveur du mois de la fierté, ce qui va à l’encontre de l’opinion de la SBC selon laquelle l’homosexualité est un péché.

« Nous avons un groupe qui célèbre le péché sexuel, nous conseillant sur la façon de gérer le péché d’abus sexuel », a déclaré le pasteur de l’Indiana, Tim Overton. « C’est un problème. »

Frank a répondu qu’il n’aimait pas non plus le tweet de Guidepost: « Le problème n’est pas, que pense Guidepost des LGBT? Le problème est de savoir ce que les baptistes du Sud pensent des abus sexuels. »

Le rapport Guidepost, axé sur la manière dont le comité exécutif de la dénomination a traité les cas d’abus, a également révélé qu’il avait secrètement maintenu une liste du clergé et d’autres employés d’église accusés d’abus, même après avoir longtemps affirmé qu’il ne pouvait pas le faire sans violer l’autonomie des congrégations. Le comité s’est ensuite excusé et a publié la liste, qui comportait des centaines de travailleurs accusés.

Frank a déclaré qu’une base de données était discutée par le SBC depuis plus d’une décennie, ajoutant qu’il était crucial de s’assurer que les agresseurs ne vont pas d’église en église, blessant les personnes les plus vulnérables.

Brad Eubank, pasteur principal de la First Baptist Church à Petal, Mississippi, a exhorté les messagers à approuver les recommandations. Eubank, qui est inclus dans le rapport Guidepost, a été abusé sexuellement dans son enfance par un ministre de la musique dans une église baptiste du sud du Mississippi.

« En tant que pasteur, j’ai parlé à d’innombrables survivants et victimes », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas tout ce qui doit être fait, mais c’est un point de départ. »

Le débat sur Saddleback, qui mijote depuis un an, a suivi son ordination de trois femmes pasteurs en 2021 et l’annonce récente que Warren, qui prend sa retraite, serait remplacé comme pasteur principal plus tard cette année par Andy Wood. Sa femme, Stacie Wood, deviendra pasteure enseignante.

« Sadddleback a ordonné des femmes, elles l’ont célébré », a déclaré le pasteur de Floride, Tom Ascol.

Le comité des lettres de créance du SBC a initialement recommandé qu’un autre panel étudie comment interpréter la doctrine de la dénomination sur qui peut servir en tant que pasteur. Après avoir repoussé, le comité a finalement décidé mardi d’étudier plus avant la question elle-même. La plupart des baptistes du Sud conviennent que les pasteurs principaux doivent être des hommes, mais ne sont pas d’accord si l’interdiction s’applique à d’autres rôles ministériels, a-t-il déclaré.

Saddleback a longtemps été considéré comme un modèle pour les idéaux baptistes du Sud de la croissance et de l’évangélisation de l’église, passant d’une petite start-up en 1980 à attirant plus de 24000 par semaine sur plusieurs campus à partir de 2019, selon Baptist Press.

Plus tard dans la journée, Warren a prononcé un discours émouvant. Il est sur le point de prendre sa retraite après plus de quatre décennies à la tête de l’église Saddleback.

« Il est de coutume qu’un type qui est sur le point d’être pendu prononce ses derniers mots », a-t-il déclaré alors que le grand rassemblement explosait de rire. Mais Warren a insisté sur le fait qu’il n’était pas là pour monter une défense, mais pour souligner que « le don de pasteur est différent de la fonction de pasteur ».

Il a remercié abondamment le SBC de lui avoir donné l’opportunité de construire une église qui comprend plusieurs campus et des milliers d’études bibliques à domicile dans le sud de la Californie.

« Les baptistes du Sud m’ont appris à honorer et à aimer l’église locale », a-t-il déclaré alors que sa voix se brisait. « Je vous dois tellement. »

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Smith a rapporté de Pittsburgh.

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