Les responsables internationaux du hockey espèrent éviter une humiliation sur glace lorsque l’équipe nationale masculine chinoise fera ses débuts aux Jeux olympiques d’hiver de Pékin.

Ils ont supplié la LNH d’envoyer des joueurs aux Jeux en Chine, mais ils craignent maintenant que l’équipe locale ne soit même pas en mesure de marquer un but.

Le pays hôte se qualifie automatiquement pour tous les sports aux Jeux olympiques, mais la formation masculine chinoise – avec une poignée d’Américains et de Canadiens naturalisés – affrontera des équipes virtuelles d’étoiles de la LNH du Canada et des États-Unis au premier tour. La Fédération internationale de hockey sur glace craint que des éruptions historiques ne nuisent à l’image du hockey olympique, surtout après avoir persuadé la LNH de prendre une pause de deux semaines pour permettre aux meilleurs joueurs du monde de concourir.

Pour comprendre comment tout cela pourrait se passer, l’IIHF organise un test inhabituel la semaine prochaine à Moscou, où les joueurs de l’équipe chinoise joueront contre des professionnels russes et tenteront d’être compétitifs. On ne sait pas ce qui pourrait arriver si l’équipe joue aussi mal qu’elle l’a fait lors des derniers matchs, ce qui a fait craindre qu’elle ne marque même pas une fois à domicile devant ses propres fans.

Le hockey sur glace n’est pas un sport populaire en Chine, sans ligue professionnelle ou amateur importante. Après que la Chine a obtenu le droit d’accueillir les Jeux, une académie a été créée pour former les jeunes talents, et les officiels chinois ont parcouru le monde à la recherche de joueurs d’ascendance chinoise – ou qui étaient prêts à s’y naturaliser – qui pourraient rejoindre l’équipe.

Mais l’équipe masculine chinoise est classée 32e au monde, et elle fait partie d’un groupe avec les États-Unis et le Canada, deux des favorites pour les médailles parmi les 12 équipes qui participeront aux Jeux d’hiver en février. Il a lutté contre d’autres concurrents.

C’est pourquoi le nouveau président de l’IIHF, Luc Tardif, a programmé les matchs à Moscou, où l’équipe de la Kontinental Hockey League, basée à Pékin, Kunlun Red Star – qui a été utilisée comme une sorte de proxy pour l’équipe nationale chinoise pour acquérir de l’expérience dans une ligue professionnelle – jouera contre des adversaires russes.

Les officiels de l’IIHF et du hockey chinois surveilleront de près, en personne et en ligne, et espèrent que l’équipe n’est pas sur le point d’être embarrassée contre la compétition de la LNH en février.

« L’équipe que nous aurons devant nous, dans deux matchs, nous allons juste voir le score et la façon dont le match se jouait, nous saurons rapidement s’ils ont le niveau ou non », a déclaré Tardif à l’Associated Press. dans une interview récente. « Ce ne sera pas seulement le score mais la façon dont le match a été joué. »

On ne sait pas qui notera ce test – ou comment. L’IIHF a déclaré la semaine dernière qu’il ne retirerait pas la Chine du tournoi – il n’a pas l’autorité unilatérale de le faire – et qu’il appartiendrait au gouvernement chinois de débrancher la prise.

Ce serait une étape humiliante : l’équipe d’un pays hôte n’a jamais été retirée des Jeux olympiques d’aujourd’hui pour des raisons uniquement liées à la performance, selon l’historien olympique Bill Mallon.

Il y a de bonnes raisons pour que cela soit même envisagé: Kunlun a perdu 20 de ses 26 matchs dans la KHL cette saison et a été dominé 96-57 dans le processus. Kunlun joue dans la ligue majoritairement russe depuis 2016.

Tardif a déclaré qu’il n’y avait pas de telles inquiétudes concernant l’équipe féminine de Chine, qui est classée 20e et dans un groupe olympique avec une compétition moins intimidante.

La performance décevante de l’équipe masculine chinoise jusqu’à présent n’est pas due à un manque d’effort. L’Association chinoise de hockey sur glace a échoué dans sa tentative de développer une liste locale, de sorte que les meilleurs joueurs de l’équipe sont nord-américains – certains ayant des liens familiaux avec le pays et d’autres qui ont été naturalisés après avoir rejoint Kunlun et obtenu l’approbation internationale pour jouer pour la Chine.

Les meilleurs marqueurs Spencer Foo et Brandon Yip et le meilleur défenseur Ryan Sproul sont canadiens et le gardien partant Jeremy Smith est américain, bien qu’il y ait encore une certaine incertitude quant à savoir qui ira à Pékin. L’IIHF n’a pas confirmé quels joueurs de la liste de Kunlun étaient éligibles.

Il n’est pas rare de stocker des équipes olympiques avec des joueurs internationaux, certainement pas depuis que le pays hôte a commencé à obtenir une place automatique dans le tournoi de hockey en 2006. Cette année-là, l’Italie comptait neuf Canadiens et deux Américains, et la Corée du Sud en 2018 six Canadiens et un Américain. Aucune des deux équipes n’a gagné de match.

Yip, de loin le joueur le plus accompli pour la Chine avec 174 matchs d’expérience dans la LNH, espère jouer ensemble pendant plusieurs années et utiliser un système défensif serré peut aider son équipe à tenir bon avec le Canada, les États-Unis et l’Allemagne dans un groupe olympique difficile.

« De toute évidence, lorsque vous regardez nos équipes sur papier, il y a un grand écart », a déclaré Yip, un joueur de 36 ans de la Colombie-Britannique qui joue pour Kunlun depuis 2017. « Nous savons évidemment contre quoi nous nous battons. Ils » Nous sommes les meilleurs joueurs du monde, nous avons donc une grosse tâche devant nous. »

Quelle est la taille d’une tâche ?

Longmou Li, un diffuseur chinois de longue date qui est vice-président des communications pour Kunlun, pense que les États-Unis et le Canada excluront la Chine, peut-être 8-0 ou 10-0, et a ajouté que l’accent était mis sur le troisième match contre l’Allemagne. Lorsqu’on lui a demandé ce qui serait considéré comme un succès, Li a répondu : « Marquer un but et de meilleures performances. Ce n’est pas un désastre. »

La Chine a déjà subi des pertes sportives douloureuses, notamment dans le football lorsqu’elle ne s’est pas qualifiée pour la Coupe du monde 2010 et a limogé son manager après avoir perdu la victoire à domicile aux Jeux olympiques de 2008. Susan Brownell, professeur à l’Université du Missouri-St. Louis et expert des sports chinois, pense qu’un mauvais résultat cette fois-ci pourrait entraîner une inspection du hockey au niveau du gouvernement.

« Si j’étais administrateur de hockey, je tremblerais dans mes bottes », a déclaré Brownell, qui considère l’échec du programme de l’académie de hockey de la Chine comme une des principales raisons de l’énigme actuelle. « La critique est vraiment que vous investissez tout cet argent et que vous ne pouvez pas produire de résultats. »

Tout comme dans d’autres sports, la Chine a fait appel à des entraîneurs internationaux pour aider: le vainqueur de la Coupe Stanley Mike Keenan a été licencié après seulement 36 matchs derrière le banc avec Kunlun en 2017, et l’équipe a traversé Bobby Carpenter, Curt Fraser et Alexei Kovalev avant d’atterrir sur Italo-canadien Ivano Zanatta pour le travail olympique.

Li Li Ji, un ressortissant chinois et professeur de kinésiologie qui amène des athlètes et des entraîneurs chinois à étudier à l’Université du Minnesota, a déclaré que l’argent n’est généralement pas un problème pour la Chine dans la constitution d’équipes olympiques, mais que le temps n’a pas joué en sa faveur.

Li a souligné qu’il a fallu des décennies à la Suisse pour atteindre le plus haut niveau du hockey international, et que la Chine n’a mis ses efforts à la vitesse supérieure qu’après avoir remporté les Jeux olympiques de 2022 à l’été 2015.

Le résultat pourrait être similaire au basket-ball masculin, dans lequel la Chine a perdu 108–57 aux Jeux de 88 contre une équipe américaine composée d’étoiles universitaires. Pourtant, cela a suscité l’appréciation de la nation pour les meilleurs de ce sport et la Dream Team empilée de la NBA a écrasé la compétition quatre ans plus tard sous le regard admiratif du monde.

« Ce seront six équipes de rêve – des équipes de hockey – qui joueront aux Jeux olympiques devant des fans chinois », a déclaré Li.

Pourtant, il pourrait y avoir une optique importune si la Chine est soufflée hors de son arène étincelante par le Canada et les États-Unis alors que les relations entre elle et ces pays sont froides. Et il y a le retour possible des supporters locaux qui s’opposent à une équipe chinoise pleine d’étrangers.

Brownell, un Américain qui a représenté l’Université de Pékin en athlétisme collégial dans les années 1980, a déclaré que les Chinois considéreraient comme un honneur si les étrangers réussissent bien. S’ils ne le font pas, cela pourrait devenir une source de parodie.

En tant que l’un de ces joueurs qui ont choisi de jouer pour la Chine, Yip essaie de voir la situation dans son ensemble. Au-delà de quelques pertes anticipées en février, il veut préparer le terrain pour un avenir meilleur.

« Si je suis assis sur le canapé dans 20 ans et que j’allume la télé et que vous voyez un joueur national chinois se faire drafter au premier tour ou l’équipe de hockey masculine chinoise aux Jeux olympiques à nouveau, et ils interviewent l’un de ces joueurs : `Pourquoi es-tu venu au hockey?’ Et ils ont dit : « J’ai regardé l’équipe nationale chinoise à Pékin en 2022 et cela m’a inspiré » – ce serait vraiment ce que le succès est déterminé par toute cette expérience », a déclaré Yip.

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L’écrivain sportif de l’Associated Press James Ellingworth a contribué à cette histoire.