Les athlètes qui se rendront aux Jeux olympiques de Pékin le mois prochain ont été mis en garde, mardi, contre le fait de s’exprimer sur les questions de droits de l’homme pendant leur séjour en Chine, pour leur propre sécurité, par les intervenants d’un séminaire organisé par Human Rights Watch.

Les groupes de défense des droits de l’homme ont longtemps critiqué le Comité international olympique (CIO) pour avoir attribué les Jeux à la Chine, citant le traitement réservé par le gouvernement chinois aux Ouïghours et à d’autres groupes minoritaires musulmans, que les États-Unis ont qualifié de génocide. La Chine nie les allégations de violations des droits de l’homme.

« Il n’y a vraiment pas beaucoup de protection qui, selon nous, va être accordée aux athlètes », a déclaré Rob Koehler, le directeur général du groupe Global Athlete, lors du séminaire. « Le silence est une complicité et c’est pourquoi nous sommes inquiets ».

« Nous conseillons donc aux athlètes de ne pas s’exprimer. Nous voulons qu’ils participent à des compétitions et qu’ils utilisent leur voix quand ils rentrent chez eux. »

La règle 50 de la Charte olympique stipule qu' »aucun type de manifestation ou de propagande politique, religieuse ou raciale n’est autorisé sur les sites, les sites ou autres zones olympiques. »

« Les lois chinoises sont très vagues quant aux crimes qui peuvent être utilisés pour poursuivre la liberté d’expression des gens », a déclaré Yaqiu Wang, chercheur à Human Rights Watch.

« Les gens peuvent être accusés de provoquer des querelles ou des troubles. Il y a toutes sortes de crimes qui peuvent être reprochés à des commentaires pacifiques et critiques. »

Noah Hoffman, un skieur de fond qui a représenté les États-Unis aux Jeux d’hiver de 2014 et 2018, a déclaré que l’équipe américaine était protégée des questions relatives aux droits de l’homme.

« Je ressens de la peur pour mes coéquipiers qui vont en Chine », a déclaré Hoffman. « Je sais que mes coéquipiers sont protégés des questions sur ces sujets pour leur propre sécurité.

« Nous ne devrions jamais avoir à protéger les athlètes pour les empêcher de s’exprimer sur des questions qu’ils jugent vraiment importantes.

« Mon espoir pour les athlètes là-bas est qu’ils gardent le silence parce qu’ils ne vont pas seulement être poursuivis par les autorités chinoises, mais ils pourraient aussi être punis par le CIO. »

Les inquiétudes concernant la confidentialité des données et l’espionnage aux Jeux ont été soulevées mardi lorsqu’il a été rapporté qu’une application pour smartphone construite par la Chine pour surveiller la santé des participants présentait des failles de sécurité.

« En ce qui concerne la surveillance, nous savons qu’elle existe », a déclaré M. Koehler.

« Il y a des raisons pour lesquelles plusieurs pays ont demandé aux athlètes de ne pas apporter leurs propres appareils mobiles. Toute personne saine d’esprit qui entend ces choses doit avoir des inquiétudes. »

Le CIO a déclaré dans une réponse par courriel à une demande de commentaire de Reuters que l’organisme olympique « reconnaît et défend les droits de l’homme tels qu’ils sont inscrits à la fois dans les principes fondamentaux de la Charte olympique et dans son code d’éthique » à tout moment.

Les Jeux olympiques d’hiver doivent commencer le 4 février. Plusieurs pays, dont les États-Unis, la Grande-Bretagne, le Japon et l’Australie, ont annoncé un boycott diplomatique des Jeux en raison de préoccupations relatives aux droits de l’homme en Chine.

(Reportage d’Aadi Nair à Bengaluru ; édition : Toby Davis)